EPA încearcă să reducă poluanții „Cancer Alley”.

Marți, Agenția SUA pentru Protecția Mediului a anunţat noi reguli menite să reducă emisiile a două substanțe chimice care au fost legate de incidența crescută a cancerului: oxidul de etilenă și cloroprenul. În timp ce producția și utilizarea acestor substanțe chimice au loc într-o varietate de locații, ele sunt asociate în special cu o zonă de producție petrochimică din Louisiana care a devenit cunoscută sub numele de „Aleea Cancerului.”

Noile reglementări ar impune producătorilor de substanțe chimice să monitorizeze emisiile la unitățile lor și să ia măsuri pentru a repara orice probleme care au ca rezultat emisii crescute. În ciuda dovezilor ample care leagă aceste substanțe chimice de un risc crescut de cancer, grupurile industriale își semnalează opoziția față de aceste reglementări, iar EPA a văzut două încercări anterioare de reglementare renunțate de către instanțe.

Chestii periculoase

Cele două substanțe chimice în cauză sunt utilizate în principal ca intermediari în fabricarea produselor comune. Cloroprenul, de exemplu, este folosit pentru producerea de neopren, o substanță asemănătoare cauciucului sintetic, care este probabil familiară cu produse precum mânecile izolante și costumele de neopren. Este un lanț cu patru atomi de carbon cu două legături duble care permit polimerizarea și un clor atașat care îi modifică proprietățile chimice.

Potrivit Institutului Național al Cancerului (NCI), cloropren „este un mutagen și cancerigen la animale și se anticipează în mod rezonabil a fi cancerigen pentru om”. Având în vedere că cancerele sunt determinate de deteriorarea ADN-ului, orice mutagen ar fi „anticipat în mod rezonabil” pentru a determina dezvoltarea cancerului. Dincolo de asta, pare a fi lucruri destul de urâte, NCI observând că „expunerea la această substanță provoacă leziuni ale pielii, plămânilor, SNC, rinichilor, ficatului și deprimarea sistemului imunitar”.

Aprecierea NCI asupra oxidului de etilenă este și mai definitivă, cu Institutul plasându-l pe lista sa de substanțe care cauzează cancer. Substanța chimică este foarte simplă, cu doi atomi de carbon care sunt legați unul de celălalt direct și, de asemenea, legați printr-un atom de oxigen, ceea ce face ca molecula să arate puțin ca un triunghi. Această configurație permite moleculei să participe la o gamă largă de reacții care rupe una dintre legăturile de oxigen, făcându-l util în producerea unei game uriașe de substanțe chimice. Reactivitatea sa îl face util și pentru sterilizarea articolelor, cum ar fi echipamentele medicale.

Funcția sa de sterilizare funcționează prin cauzarea de deteriorare a ADN-ului, ceea ce îl face din nou predispus să provoace cancer.

Pe lângă aceste două substanțe chimice, noile reglementări ale EPA vor viza o serie de poluanți suplimentari din aer, inclusiv benzen, 1,3-butadienă, diclorură de etilenă și clorură de vinil, toate având intrări similare la NCI.

În ciuda istoricului extins care leagă aceste substanțe chimice de cancer, The New York Times citează Camera de Comerţ a SUAun grup pro-industrie, spunând că „EPA nu ar trebui să avanseze cu această elaborare de reguli pe baza recordului actual, deoarece rămâne o incertitudine științifică semnificativă”.

O istorie de expunere

Industria petrochimică este principala sursă a acestor substanțe chimice, astfel încât eliberarea lor este asociată cu zonele în care industria petrolului și gazelor are o prezență majoră; EPA notează că reglementările vor viza surse din Delaware, New Jersey și Valea râului Ohio. Dar accentul principal se va pune pe fabricile chimice din Texas și Louisiana. Printre acestea se numără zona care a primit numele de Aleea Cancerului din cauza incidenței mari a bolii într-o porțiune de-a lungul râului Mississippi, cu o concentrație mare de plante chimice.

Așa cum este cazul multor exemple de poluare chimică, locuitorii de pe Aleea Cancerului sunt în mare parte săraci și aparțin unor grupuri minoritare. Drept urmare, EPA a încercat inițial să reglementeze emisiile în temeiul unei prevederi privind drepturile civile din Legea privind aerul curat, dar aceasta a fost blocată din cauza proceselor.

Noile reglementări stabilesc pur și simplu limite ale nivelurilor permise de eliberare la ceea ce se numește „limitele de gard” ale unităților în care sunt produse, utilizate sau manipulate aceste substanțe chimice. Dacă nivelurile depășesc o limită anuală, proprietarii și operatorii „trebuie să găsească sursa de poluare și să facă reparații”. Acest lucru scapă de scutirile anterioare pentru pornirea, oprirea și defecțiunile echipamentelor; acele scutiri au fost considerate pentru a încălca Legea privind aerul curat într-un proces separat.

EPA estimează că site-urile supuse reglementării vor vedea emisiile colective ale acestor substanțe chimice scăzând cu aproape 80 la sută, ceea ce rezultă a fi 54 de tone de oxid de etilenă, 14 tone de cloropren și peste 6.000 de tone de ceilalți poluanți. Aceasta, la rândul său, va reduce riscul de cancer de la aceste toxine cu 96 la sută în rândul celor supuși la expuneri crescute. În mod colectiv, substanțele chimice supuse acestor reglementări contribuie și ele la smog, astfel încât aceste reduceri vor avea un impact suplimentar asupra sănătății prin reducerea nivelurilor acestuia.

În timp ce EPA spune că „aceste reduceri de emisii vor duce la reduceri semnificative ale riscului de cancer pe viață atribuit acestor poluanți ai aerului”, nu a reușit să vină cu o estimare a beneficiilor financiare care vor rezulta din această reducere. În schimb, se estimează că costul conformității va ajunge să fie de aproximativ 150 de milioane de dolari anual. „Majoritatea instalațiilor acoperite de regula finală sunt deținute de mari corporații”, notează EPA. „Costul implementării regulii finale este mai mic de unu la sută din vânzările lor naționale anuale”.

Acest tip de analiză cost-beneficiu este un pas necesar în timpul formulării reglementărilor Clean Air Act, așa că merită să faceți un pas înapoi și să luați în considerare ce este miza aici: EPA spune, practic, că companiile care lucrează cu cantități semnificative de substanțe cancerigene trebuie să luați măsuri mai puternice pentru a vă asigura că nu folosesc aerul pe care oamenii îl respiră ca un loc de gunoi pentru ei.

Deloc surprinzător, The New York Times citează un producător de neopren că EPA dă în prezent în judecată asupra emisiilor sale de cloropren, susținând că noile reglementări sunt „draconice”.