Umbra lunii va trece peste o vastă întindere a Americii de Nord în timpul eclipsa totala de soare din 8 aprilie iar NASA trimite avioane pentru a-l urmări.
Două dintre avioanele cu reacție WB-57 ale NASA vor urmări eclipsa pe măsură ce aceasta o urmărește calea totalității în SUA, antrenând instrumente speciale pe atmosfera exterioară a soarelui învelit sau corona.
Studiind atmosfera exterioară a soarelui și ionosfera sa încărcată electric, trei echipe de oameni de știință NASA speră să înțeleagă mai bine structura și temperatura coroanei; modul în care soarele afectează ionosfera planetei noastre; și să spioneze orice asteroizii vagabonzi ascunși de obicei în strălucirea soarelui.
„Eclipsa servește practic ca un experiment controlat”, Bharat Kunduricercetător principal al măsurării ionosferei și profesor asistent de cercetare la Virginia Tech din Blacksburg, Virginia, a spus într-o declarație.
Urcând până la 50.000 de picioare (15.000 de metri) deasupra solului, WB-57-urile se pot înălța deasupra acoperirii norilor și a particulelor atmosferice pentru a capta imagini clare în lumină vizibilă și infraroșie.
Legate de: Eclipsa totală de soare din 8 aprilie: Tot ce trebuie să știți
Avioanele își vor cronometra decolările și zborurile exact odată cu trecerea eclipsei; ridicând la viteze de 460 mph (740 km/h) pentru a prelungi timpul total observat cu un plus de 25% – ceea ce înseamnă aproximativ 6 minute și 22 de secunde. (Pentru comparație, cea mai lungă totalitate vizibilă la sol va fi de 4 minute și 27 de secunde în Torreón, Mexic).
Pe măsură ce se îndreaptă pe traseul spre est al eclipsei, spectrometrele montate pe avioane vor măsura temperatura și elementele găsite în coroană și erupțiile sale, numite ejecții de masă coronară. Între timp, camerele vor măsura lumina coroanei mijlocii și inferioare în lungimi de undă medii infraroșu, făcând fotografii la rezoluții atât de mari încât ar putea dezvălui un inel de praf aproape de soare despre care se crede că găzduiește asteroizi.
„Prin extinderea duratei totalității, creștem durata cantității de date pe care le putem achiziționa”, Shadia Habbal, un cercetător de la Institutul de Astronomie al Universității din Hawaii și principalul om de știință al unuia dintre experimente, a spus în declarație. „Această lumină este cea mai bună sondă a noastră, cu excepția introducerii unui termometru în coroană”.
În cele din urmă, un al treilea experiment va studia efectul umbrei Lunii asupra ionosferei Pământului, permițând oamenilor de știință să revină cu o măsurare precisă a cât de încărcată este.
„Ne oferă o oportunitate de a înțelege modul în care modificările radiației solare pot avea un impact asupra ionosferei, care, la rândul său, poate avea un impact asupra unora dintre aceste tehnologii precum radarul și GPS-ul pe care ne bazăm în viața noastră de zi cu zi”, a spus Kunduri.