Thomas Stafford, care a zburat pe Lună și a andocat cu Soyuz, a murit la 93 de ani

Fostul astronaut NASA Thomas Stafford, un general de trei stele al Forțelor Aeriene cunoscut pentru o strângere de mână istorică în spațiu cu un cosmonaut sovietic în urmă cu aproape 50 de ani, a murit luni în Florida. Avea 93 de ani.

Stafford a fost poate cel mai desăvârșit astronaut al erei sale care nu a pășit niciodată pe Lună. El a zburat în spațiu de patru ori, ajutând la pilotarea primei întâlniri cu o altă navă spațială cu echipaj pe orbită în 1966 și luând nava de aterizare lunară Apollo a NASA la un test final înainte ca Neil Armstrong și Buzz Aldrin să pună piciorul pe Lună în 1969.

După propria sa relatare, unul dintre cele mai mari momente din cariera lui Stafford a venit în 1975, când a comandat ultima misiune Apollo – nu pe Lună, ci pe orbita joasă a Pământului – și s-a conectat cu o navă spațială rusă Soyuz care transporta doi cosmonauți sovietici. Proiectul de testare Apollo-Soyuz (ASTP) a plantat semințele unui parteneriat de zeci de ani în spațiu între Statele Unite și Rusia, culminând cu Stația Spațială Internațională, unde echipajele americane și ruse încă lucrează împreună, în ciuda colapsului relațiilor pe Pământ. .

„Astăzi, generalul Tom Stafford a mers în cerurile eterne, pe care l-a explorat atât de curajos ca astronaut Gemeni și Apollo, precum și ca făcător de pace în misiunea Apollo-Soyuz”, a declarat Bill Nelson, administratorul NASA. „Cei dintre noi privilegiați să-l cunoască sunt foarte triști, dar recunoscători că am cunoscut un uriaș.”

Potrivit unui raport din The New York Times, soția lui Stafford, Linda, a spus că acesta fusese recent diagnosticat cu cancer la ficat.

Fără mișcări false

Stafford s-a născut în Weatherford, Oklahoma, pe 17 septembrie 1930. Era un copil al Dust Bowl și visa să devină pilot de când era la școală. După absolvind cu onoare Academia Navală a SUAStafford a schimbat serviciile și s-a alăturat Forțelor Aeriene, unde s-a antrenat ca pilot de luptă.

A urmat cursurile școlii experimentale de pilot de testare a forțelor aeriene de la baza Edwards Air Force, California, apoi a devenit pilot de testare și instructor. El a scris manuale și manuale de zbor folosite de clasele ulterioare de piloți de încercare, dintre care unii au devenit și astronauți.

În 1962, NASA l-a ales pe Stafford drept unul dintre cei nouă piloți de testare pentru a doua clasă de astronauți a agenției. În doi ani, NASA l-a desemnat pe Stafford să zboare în primul zbor al navei spațiale Gemini, capsula cu doi oameni concepută pentru a demonstra tehnicile de plimbare spațială, întâlnirea și andocarea, capabilități cheie pentru viitoarele zboruri Apollo către Lună.

Dar comandantul lui Stafford pe Gemeni 3, Alan Shepard, a fost pus la pământ din motive de sănătate. NASA a optat să le schimbe cu echipajul de rezervă al misiunii, iar Stafford a trebuit să aștepte să zboare pe Gemini 6 câteva luni mai târziu.

Misiunea aceea, care ar fi trebuit să încerce prima andocare între două nave spațiale pe orbită, nu a avut un început de bun augur. Comandantul Walter „Wally” Shirra și Stafford trebuiau să-și conducă nava spațială Gemini către o legătură cu un vehicul țintă nepilotat numit Agena, care avea să se lanseze de la Cape Canaveral, Florida, cu aproximativ 90 de minute înainte de Gemini 6, care se afla pe o platformă diferită de lansare. la câteva mile depărtare.

„L-am auzit răcnind de pe pad și, 90 de minute mai târziu, când a trecut peste Cap, urma să mergem”, și-a amintit Stafford într-un Interviu de istorie orală 2015 cu NASA. Lansarea a eșuat, iar vehiculul țintă Agena nu a intrat pe orbită, așa că Gemini 6 a fost împământat.

În câteva săptămâni, oficialii NASA au conceput un nou plan de zbor pentru Gemini 6. Această nouă misiune, numită Gemini 6A, avea să se întâlnească cu nava spațială Gemini 7 în decembrie 1965, la mai puțin de două luni după ce lansarea lor a fost abandonată din cauza eșecului Agena. Acest lucru nu ar atinge obiectivul de a andocare fizic două nave spațiale pe orbită, dar s-ar apropia, permițând NASA și echipajului său să demonstreze că două capsule ar putea zbura în formație în timp ce orbitează Pământul.

Aceasta a fost o capacitate esențială pe care a trebuit să o demonstreze NASA pentru a îndeplini obiectivul președintelui John F. Kennedy de a ateriza astronauți pe Lună până la sfârșitul anilor 1960.

„Trebuie să vă amintiți, toată treaba, construim această clădire mare la Cap, cu gigantul Saturn V (rachetă), modulul lunar, modulul de comandă, toate bazate pe realizarea unei întâlniri în jurul Lunii”, a spus Stafford. . „Nimeni nu făcuse vreodată una. Asta a fost critic. Totul s-a bazat pe întâlnire.”