După ce s-a întors din morți, cel mai mare avion din lume tocmai a zburat cu o sarcină utilă reală

Construită și zburată de Stratolaunch, aeronava masivă Roc a decolat sâmbătă din Mojave Air and Space Port din California. Avionul a zburat deasupra Oceanului Pacific, unde a desfășurat vehiculul Talon-A, care arată ceva ca o mini-navetă spațială.

Aceasta a marcat prima dată când acest avion uriaș a lansat o sarcină utilă cinstită, primul vehicul Talon-A, TA-1, care este destinat să zboare cu viteză hipersonică. În timpul zborului, TA-1 nu a atins tocmai viteza hipersonică, care începe la Mach 5, sau de cinci ori mai mare decât viteza sunetului.

„Deși nu pot împărtăși altitudinea și viteza specifice TA-1 atinse din cauza acordurilor de proprietate cu clienții noștri, suntem încântați să împărtășim că, pe lângă îndeplinirea tuturor obiectivelor primare și ale clienților, am atins viteze supersonice mari care se apropie de Mach. 5 și am colectat o cantitate mare de date la o valoare incredibilă pentru clienții noștri”, a declarat Zachary Krevor, directorul executiv al Stratolaunch, într-un comunicat.

În esență, vehiculul TA-1 este un traseu pentru versiunile ulterioare ale vehiculului care vor fi atât reutilizabile, cât și capabile să atingă viteze hipersonice. Zborul următorului vehicul al companiei, TA-2, ar putea avea loc mai târziu în acest an, a spus Krevor.

Un drum lung

A fost un drum lung și ciudat pentru Stratolaunch să ajungă în acest moment. Compania a fost înființată în 2011 pentru a construi un avion de transport de dimensiuni superioare din care să fie lansate rachete în aer. A fost finanțat de cofondatorul Microsoft și pasionat de avioane Paul Allen, care a investit cel puțin sute de milioane de dolari în proiectul privat.

Pe măsură ce designul vehiculului a evoluat, anvergura sa a crescut la 117 metri, aproape dublu față de dimensiunea unui avion Boeing 747. A depășit cu mult anvergura aripilor Spruce Goose, construită de Howard Hughes în anii 1940, care avea o anvergură de 97,5 metri. Aeronava Roc era atât de mare încât părea imposibil să zboare în mod regulat.

În același timp, compania se străduia să identifice o rachetă care ar putea fi dislocată din avion. În diferite momente, Stratolaunch a colaborat cu SpaceX și Orbital ATK pentru a dezvolta un vehicul de lansare. Dar ambele parteneriate au eșuat și, în cele din urmă, compania a spus că își va dezvolta propria linie de rachete.

Allen nu și-ar fi văzut niciodată avionul mare zburând, murind de șoc septic în octombrie 2018 din cauza limfomului său non-Hodgkin. Roc și-a luat în sfârșit zborul pentru prima dată în aprilie 2019, dar părea o victorie pirhică. După moartea lui Allen, pentru care Stratolaunch a fost un proiect pasional, viitorul financiar al companiei a fost pus la îndoială. Mai târziu, în 2019, familia lui Allen a scos la vânzare activele companiei și a spus că aceasta va înceta să mai existe.

Cu toate acestea, Stratolaunch nu a murit. Mai degrabă, aeronava a fost achiziționată de firma de capital privat Cerberus, iar în 2020, Stratolaunch revitalizat și-a schimbat cursul. În loc de rachete orbitale, acum ar lansa vehicule hipersonice pentru a testa tehnologia – o prioritate pentru armata americană. China, Rusia și Statele Unite se luptă pentru a dezvolta rachete hipersonice, precum și noi tehnologii de contramăsuri, deoarece rachetele de mare viteză amenință să pătrundă în majoritatea apărărilor existente.

Dispunând de un motor nou

Zborul din acest weekend a marcat și un moment important pentru o altă companie aerospațială din SUA, Ursa Major Technologies. Vehiculul TA-1 a fost propulsat de motorul rachetă Hadley proiectat și construit de Ursa Major, care este specializată în dezvoltarea motoarelor de propulsie a rachetei.

Hadley este un motor rachetă cu oxigen lichid și kerosen, bogat în oxigen, cu ciclu de ardere în etape, pentru vehicule mici. Printre clienții săi cunoscuți se numără Stratolaunch și o companie de lansare verticală, Phantom Space, care dezvoltă o rachetă orbitală mică.

Fondată în 2015, Ursa Major încearcă să ofere soluții de propulsie standard pentru a lansa clienții. În timp ce Ursa Major a început mic, compania este deja în curs de dezvoltare a motorului său Ripley mult mai mare. Cu 50.000 de lire sterline de tracțiune, Ripley vizează piața cu lansare medie. Compania a finalizat o campanie de testare a focului fierbinte de Ripley anul trecut. Pentru Ursa Major, trebuie să se simtă destul de bine să vezi în sfârșit un motor în zbor.