În apele tulburi ale Mării Nordului, fundul mării împrăștie adâncimi de mică adâncime. Gropile sunt rotunde sau ovale și au o lățime de la câțiva metri la mai mult de 196 de picioare (60 de metri), dar au doar 4,3 inchi (11 centimetri) adâncime. Unele gropi par să se fi fuzionat, creând depresiuni alungite în formă de diagramă Venn.
Astfel de gropi se formează de obicei atunci când fluidele care conțin metan sau alte bule de apă subterană ies din sediment. Dar noi cercetări publicat în Comunicații Pământ și Mediu sugerează că mii, și poate milioane, de gropi în Marea Nordului și în alte părți ar putea fi de fapt lucrarea marsuinelor. Lucrarea a arătat că acestea și alte megafaune pot juca un rol important în modelarea fundului mării.
De ani de zile, geoscientist Jens Schneider von Deimling de la Universitatea din Kiel a fost sceptic că gropile din Marea Nordului au fost făcute din metan care se scurgea. Podeaua Mării Nordului este făcută din nisip poros și are curenți puternici, care nu sunt propice pentru acumularea de metan în sedimente.
„Nu am văzut cu adevărat niciun mecanism care să acumuleze metan”, a spus Schneider von Deimling. Ieșit pe apă în timpul unei croaziere de cercetare, el și colegii săi și-au confirmat suspiciunea. Studiile de cartografiere concepute pentru a detecta metanul din sedimente folosind un ecosonda subfond, care este o formă de sonar care trimite sunetul de pe fundul mării pentru a vizualiza subterasa puțin adâncă, nu au evidențiat nimic. „Am extras mii de kilometri de date pentru gaze de mică adâncime și pur și simplu nu am găsit asta”, a spus el.
Pentru a vedea mai bine gropile, echipa a folosit un ecosonda multifasci care permite sondaje ale fundului mării la rezoluție înaltă. În timp ce tehnologiile mai vechi cu fascicule multiple pot rata gropi în întregime, instrumentul cu fascicule multiple le-a permis cercetătorilor să examineze forma gropilor până la scara centimetrică. „Au avut ocazia să colecteze aceste date cu o rezoluție foarte mare, ceea ce este grozav pentru că înseamnă că puteți examina îndeaproape structurile”, a spus Jess Hillmanun geoștiință marin la GNS Science din Noua Zeelandă, care nu a fost implicat în studiu.
Ecosoundul cu mai multe fascicule a arătat că gropile nu erau, de fapt, conice, așa cum ar fi cazul în cazul în care un flux îngust de metan ar izbucni prin sediment. „Ceea ce le face excepționale este că adâncimea nu se schimbă cu raportul de aspect”, a spus Schneider von Deimling. Indiferent de lățimea lor, gropile au aproximativ 4,3 inci adâncime.
În căutarea a ceea ce ar putea crea gropile, Schneider von Deimling a chemat un biolog și prieten scafandru, care i-a povestit despre felul în care marsuinii (Phocoena phocoena) scufundă fundul mării adulmecând după anghile de nisip, care și-au câștigat numele pentru că se îngroapă în nisip. După acel apel, Schneider von Deimling a făcut echipă cu biologii care studiau marsuinii.
Grupul a folosit modele existente pentru a prezice habitatele anghilelor și marsuinelor și a suprapus datele oceanografice ale curenților. (Ambele marsuini și anghile de nisip trăiesc acolo unde curenții sunt puternici.) Ei au descoperit că habitatele se suprapun cu zona lor de studiu. Înapoi pe apă cu ecosonda, cercetătorii au descoperit că oriunde se așteptau să găsească marsuini și anghile de nisip, au găsit și mai multe gropi. Gropile mai mari, conform cercetătorilor, sunt gropi de marsuin care au fost străbătute de curenții oceanici.
Schneider von Deimling a spus că speră să obțină într-o zi o dovadă fotografică a unui marsuin care sapă o groapă, dar nu își ține respirația. Apele Mării Nordului sunt prea tulburi pentru a vedea multe. „De asemenea, marsuina este destul de timid”, a spus el. Deocamdată, cercetătorii lucrează cu oameni de știință din Irlanda pentru a confirma că predicțiile lor privind locațiile gropilor bazate pe habitatul marsuinului se aplică zonelor din afara Mării Nordului.
Hillman a spus că studiile interdisciplinare precum aceasta reprezintă o modalitate prin care oamenii de știință îi ajută pe biologi să învețe mai multe despre comportamentul animalelor. Înțelegerea modului în care se formează gropile de pe fundul mării poate fi importantă pentru înțelegerea pericolelor submarine. Gropile create de infiltrațiile de metan pot fi un semn al pericolelor tectonice. Defecțiunile ridică fluide și gaze din adâncime și sunt adesea asociate cu aceste orificii de evacuare a metanului, a spus Hillman. Dacă oamenii de știință știu să recunoască gropile care sunt făcute de viețuitoare, ar putea ajuta la potolirea preocupărilor legate de activitatea tectonică.
Rezultatele studiului au sugerat că animalele mari ar fi putut avea un impact mai mare asupra modelării fundului mării și mobilizării sedimentelor decât se credea anterior, a spus Schneider von Deimling. Deoarece sondajele batimetrice nu sunt efectuate în mod regulat și au adesea o rezoluție scăzută, modificările subtile din fundul mării au fost ascunse până acum. „Dacă te gândești la intervalele de timp geologice, funcția de [animals] perturbarea sedimentelor ar putea fi destul de importantă”, a spus el.
Acest articol a fost publicat inițial pe Eos.org