Winnebago, care gătește droguri al lui Varda, va fi amintit ca un pionier în spațiu

Varda Space Industries este în sfârșit capabilă să sărbătorească. Timp de aproape opt luni, prima misiune a companiei de producție în spațiu a fost în esență blocată pe orbită joasă a Pământului, dar nu din cauza vreunei defecțiuni tehnice sau a unei restricții impuse de legile fizicii.

În schimb, nava spațială nu s-a putut întoarce pe Pământ până când Varda și trei entități guvernamentale — armata SUA, Biroul de Transport Spațial Comercial al Administrației Federale a Aviației și Organizația de Trafic Aerian a FAA — au ajuns toate pe aceeași pagină. Acest lucru a fost mult mai complicat decât și-a imaginat oricine, iar Varda a trebuit să ocolească oportunitățile de aterizare în iulie și septembrie, deoarece nu a putut obține aprobări guvernamentale.

În cele din urmă, la începutul acestei luni, FAA a aprobat o licență comercială de reintrare pentru capsula spațială a lui Varda, care era ceva mai mare decât un mini-frigider, pentru a cădea înapoi în atmosferă și a se parașuta către o aterizare în deșertul îndepărtat Utah, la sud-vest de Salt Lake City. Zona de aterizare a lui Varda se afla la poligonul de testare și antrenament din Utah, o instalație militară întinsă folosită în principal pentru testarea armelor.

Capsula lui Varda a aterizat în deșertul Utah în jurul orei 16:40 EST (2140 UTC) miercurea trecută. Apropiindu-se dinspre nord, scutul termic al ambarcațiunii a protejat-o de temperaturile arzătoare în timpul reintrarii. Apoi, capsula a desfășurat o parașută cu diametrul de 6,2 picioare (2,1 metri) pentru a-și încetini viteza pentru o aterizare relativ blândă.

O echipă de recuperare a ieșit să recupereze capsula de aproape 200 de lire sterline și să o conecteze la o linie de elicopter pentru un zbor scurt către o unitate de procesare din apropiere, unde inginerii ar pregăti nava spațială pentru transportul înapoi la sediul Varda din El Segundo, California.

Starea de spirit de la Varda după aterizarea reușită a fost „pe cât de veselă”, a spus Delian Asparouhov, care a co-fondat compania în 2020 împreună cu fostul inginer SpaceX Will Bruey și omul de știință Daniel Marshall.

„Întotdeauna am simțit încredere în capacitatea echipei noastre de a realiza acest lucru”, a spus Asparouhov lui Ars. „A fost doar o chestiune de timp”.

Joc de așteptare

Varda a realizat mai multe prime cu această misiune. Poligonul de testare și antrenament din Utah (UTTR) are o oarecare experiență în sprijinirea aterizării navelor spațiale, dar aceasta a fost prima dată când o navă spațială comercială a aterizat pe un poligon de testare militară, adăugând un alt nivel de supraveghere reglementară și birocratică. In septembrie, Misiunea NASA OSIRIS-REx a depus un cache de mostre de asteroizi la UTTR.

Varda a fost prima companie care a obținut o licență comercială de reintrare FAA în conformitate cu reglementările simplificate privind zborurile spațiale comerciale cunoscute sub numele de Partea 450. Această paradigmă de licențiere este utilizată în mod regulat pentru lansări comerciale (au fost 117 lansări cu licență FAA anul trecut), dar aceasta a fost prima dată când compania a trecut prin acest proces pentru reintrare.

Doar două companii au primit licențe de reintrare comerciale FAA înainte de Varda — Lockheed Martin pentru un singur zbor de testare al navei spațiale Orion în 2014 și SpaceX pentru peste 40 de zboruri comerciale ale echipajului său Dragon și ale navei spațiale de marfă. Ambele companii au funcționat în cadrul regimurilor anterioare de licențiere înainte ca FAA să introducă protocolul revizuit Partea 450 în 2020.

Biroul spațial comercial al FAA este responsabil pentru acordarea de licențe pentru operațiunile comerciale de lansare și reintrare, cu un interes principal de a se asigura că aceste activități nu pun în pericol publicul. Dar controlorii de trafic aerian FAA au trebuit să găsească un timp pentru a curăța o zonă largă de spațiu aerian în jurul traiectoriei capsulei spațiale descendente a lui Varda. Restricția temporară de zbor impusă de FAA pentru reintrarea lui Varda a fost neobișnuit de mare, în special pentru o navă spațială atât de mică, care se întindea pe peste 400 de mile (700 de kilometri) lungime și 60 de mile (100 de kilometri) lățime din sudul Montanei până în vestul Utah.

Momentul reintrarii lui Varda, împreună cu accesul lui Varda la instalația militară securizată, a trebuit, de asemenea, să fie coordonat cu programul încărcat de exerciții militare al poligonului de testare.