O pereche de planete pitice pândind în partea exterioară a sistem solar ar putea fi încă active din punct de vedere geologic, crescând șansele pe care le-ar putea susține viață extraterestră, sugerează un nou studiu. Descoperirile ar putea schimba, de asemenea, ceea ce știm despre planetele pitice în general.
Există cinci planete pitice confirmate în sistemul solar: CeresHaumea, Eris, Makemake și fosta planetă Pluto. Toți acești pretendenți planetari, în afară de Ceres, sunt localizați în sau în jurul Centurii Kuiper, un disc de comete și alte obiecte mici dincolo de orbita lui. Neptun.
În 2015, sonda New Horizons a NASA a trecut de Pluto și a observat semne ale activității geologice recente în atmosfera subțire a planetei pitice. Observațiile ulterioare au arătat că Pluto este acoperit de vulcani uriași, înghețațicare poate fi încă activ. Oamenii de știință cred că activitatea geologică surprinzătoare a lui Pluto este cauzată de interacțiunile cu luna sa Charon. Drept urmare, au crezut că este puțin probabil ca alte planete pitice fără luni să fie la fel de active.
Dar în noul studiu, care a fost încărcat pe 10 februarie pe serverul de preprint arXivcercetătorii au aruncat o privire mai atentă asupra spectrelor chimice de pe alte două planete pitice, Eris și Makemake, ale căror vederi au fost capturate recent de către Telescopul spațial James Webb (JWST). După ce a analizat datele, echipa a realizat că unele dintre gazele găsite pe suprafețele înghețate ale ambelor planete pitice ar putea fi explicate doar printr-o formă de activitate geologică actuală sau recentă, cum ar fi gurile hidrotermale ale activității criovulcanice (vulcanului de gheață). (Aceste constatări nu au fost încă evaluate de colegi.)
Rezultatele sugerează, de asemenea, că unele dintre celelalte planete pitice ar putea fi și ele active din punct de vedere geologic.
Legate de: Care este cea mai bună dovadă pe care am găsit-o pentru viața extraterestră?
Datele JWST au inclus spectre ale tuturor gazelor înghețate din gheața care acoperă Eris și Makemake. Dar cercetătorii au fost într-adevăr interesați doar de metan, a gaz cu efect de sera care se găsește și pe Pământ și este format dintr-un atom de carbon legat de patru atomi de hidrogen.
În știința planetară, există două tipuri principale de metan: metanul abiotic, care este lăsat în urmă din reacțiile chimice care au avut loc în timpul formării planetare; și metanul termogenic, care este creat prin procese hidrotermale sau geotermale. Principala diferență dintre cele două tipuri este raportul dintre hidrogen și deuteriu – un izotop, sau o versiune alternativă, a hidrogenului cu un neutron suplimentar în nucleul său – găsit printre moleculele lor.
Metanul abiotic are un raport ridicat de deuteriu-hidrogen (D/H), în timp ce metanul termogenic are un raport D/H mai mic. Spectrele au arătat că metanul din atmosferele Eris și Makemake avea un raport D/H scăzut, ceea ce înseamnă că este în mare parte termogenic. Acest lucru sugerează că gazul este produs fie de activitatea geologică în curs, fie de activitate relativ recentă, în ultimele câteva milioane de ani.
Aceste descoperiri au fost o surpriză pentru cercetători – în special în ceea ce privește Makemake, care este cu aproximativ 60% mai mic decât Pluto. Eris are aproximativ aceeași dimensiune ca ex-planetă, ceea ce face mai puțin surprinzător faptul că ar putea fi și activ geologic. Cu toate acestea, Makemake ar trebui să fie mult prea mic pentru ca aceste tipuri de procese să apară.
Descoperirile cresc, de asemenea, șansele de dezvoltare a vieții pe aceste planete, au spus cercetătorii. De exemplu, activitatea ventilatorului hidrotermal este a candidatul principal pentru a declanșa forme de viață autoreplicabile pe Pământ și este un motiv esențial pentru care oamenii de știință se uită la lumi de apă precum Enceladus și Mimas — ambele luni ale Saturn — ca locuri potențiale în care poate apărea viața extraterestră.
O sondă viitoare ar trebui trimisă lui Eris și Makemake pentru a „explora aceste lumi de aproape” și pentru a evalua în continuare potențialul lor geologic, au scris cercetătorii.