Dezghețarea permafrostului din Arctica ar putea elibera radon, un gaz radioactiv care are potențialul de a provoca cancer, au avertizat oamenii de știință.
Permafrostul care menține pământul înghețat pe tot parcursul anului în Arctica acționează ca un capac care împiedică o varietate de gaze să barbote în atmosferă. Cel mai faimos dintre acestea este probabil metanul, un gaz cu efect de seră puternic care este eliberat pe măsură ce permafrostul se dezgheță, accelerând astfel schimbarea climei.
Dar într-o nouă lucrare, publicată în numărul din martie al revistei Recenzii despre știința Pământuluicercetătorii observă că există un alt gaz periculos care pândește sub permafrostul arctic: radon. Acest gaz incolor și inodor este o etapă în dezintegrarea radioactivă a uraniului natural. Este cunoscut pentru acumularea uneori în interiorul locuințelor, în special în subsoluri, crescând astfel riscul pe termen lung de cancer pulmonar pentru rezidenți. In conformitate cu agenție de protecție a mediuluiradonul este a doua cauză principală a cancer de plamani în Statele Unite, responsabil pentru 21.000 de decese pe an.
În prezent, radonul nu este întotdeauna o problemă presantă în regiunile arctice sau aproape arctice, unde pământul rămâne înghețat pe tot parcursul anului. Asta pentru că permafrostul împiedică gazul să se ridice din sol, Paul Goodfellow, un specialist în programe de mediu în pericole geologice la Divizia Alaska de Studii Geologice și Geofizice, a declarat pentru Live Science. Dar pe măsură ce permafrostul se topește, acest scut protector dispare.
„Există cercetări în curs, care par destul de promițătoare, pentru a arăta cum acest permafrost ar putea expune proprietarii de case la radon”, a spus Goodfellow, care nu a fost implicat în noul studiu.
Munca lui Goodfellow implică încurajarea proprietarilor de case din Alaska să testeze radonul, ceea ce poate fi o provocare având în vedere densitatea redusă a populației statului. Comunitățile la distanță au un serviciu de poștă limitat, a spus el, ceea ce face dificilă returnarea truselor de testare la laboratoarele din 48 de state inferioare pentru a le analiza.
„Suntem încă la nivelul la care încercăm să efectuăm suficiente teste pentru a identifica punctele fierbinți”, a spus el pentru Live Science.
În noul studiu, cercetătorii au adunat studii anterioare asupra radonului în regiunile de permafrost, care includ atât Alaska, cât și munții Harbin, o provincie din nord-estul țării. China. Analiza sugerează că degradarea permafrostului are potențialul de a permite radonului să migreze în case și locuri de muncă, au scris cercetătorii, conduși de Jian Cui de la Centrul de investigare cuprinzătoare a resurselor naturale din Harbin, al China Geological Survey.
Cercetările privind migrația radonului în regiunile de permafrost, totuși, sunt „foarte de inadecvate”, au adăugat ei.
Permafrostul nu se topește într-un mod organizat, de sus în jos, a spus Art Nash, un specialist în energie la Universitatea din Alaska Fairbanks Cooperative Extension Service. În schimb, se topește neuniform, deschizând crăpături și crăpături. Activitatea seismică, care este comună în Alaska, poate crea, de asemenea, noi falii prin care radonul poate călători.
„Dacă știi unde au fost zăcămintele de uraniu, nu ai fi capabil să tragi o linie dreaptă cu o riglă… Cu topirea neuniformă, nu poți să-ți dai seama unde va pătrunde în cele din urmă”, a spus Nash pentru Live Science. .
Există, de asemenea, întrebări despre modul în care radonul va interacționa cu celelalte gaze prinse sub permafrost, a spus Nash. Cel mai îngrijorător dintre acestea este metanul, un gaz cu efect de seră puternic care, dacă este eliberat în cantități mari, ar putea accelera rapid încălzirea globală. Un altul îngrijorător este metilmercurul, o substanță chimică care perturbă sistemul nervos care se poate acumula în apă și în țesuturile animalelor din lanțul trofic.
„Cum vor concura acele gaze pentru rutele limitate care se vor deschide în permafrost?” spuse Nash.
Răspunsul la aceste întrebări va fi o provocare pe termen lung, a spus Goodfellow. Dar mai multă atenție este acordată permafrostului pe măsură ce clima se încălzește.
„Universitățile și agențiile guvernamentale cheltuiesc mai mulți bani pentru asta acum că aceasta a devenit o problemă predominantă”, a spus el. „Sperăm că, în următorii cinci până la 10 ani, vom vedea că vor apărea mai multe date.”