În urmă cu 66 de milioane de ani, ultimii dinozauri au dispărut de pe Pământ. Încă încercăm să înțelegem de ce. Noile fosile de abelisauri – rude îndepărtate ale tiranozaurilor – din nordul Africii sugerează că dinozaurii africani au rămas diverși până la sfârșit. Și asta sugerează că dispariția lor a venit brusc, cu impactul unui asteroid gigant.
Cauzele extincției în masă au fost dezbătute timp de două secole. Georges Cuvierpărintele paleontologiei, credea că dispariția a fost determinată de catastrofe. Charles Darwin gândit că schimbările treptate ale mediului și competiția dintre specii au condus treptat la dispariția liniilor.
Pe măsură ce înțelegerea noastră a înregistrărilor fosile s-a îmbunătățit, a devenit clar că Cretacic perioada (cu 145 de milioane de ani până la 66 de milioane de ani în urmă) s-a încheiat cu un val extraordinar de dispariție. Un număr imens de specii au dispărut, în întreaga lume, într-o perioadă scurtă. Descoperirea celor 180 km latime Craterul de impact Chixculub din Mexic a sugerat o dispariție bruscă a dinozaurilor și a altor specii, determinată de impact. Dar s-au certat altii ca mult, scăderea lentă a diversităţii dinozaurilor au contribuit la dispariția lor.
A pune laolaltă povestea este greu. Nu doar că fosilele de dinozauri sunt atât de rare; înregistrarea fosilelor este, de asemenea, neregulată.
Cea mai mare parte a ceea ce știm despre ultimele zile ale dinozaurilor este rezultatul unui studiu intens al câtorva locuri din Statele Unite, Canada și Mongolia. Se știe mult mai puțin despre dinozaurii din masele de uscat din sud – America de Sud, India, Madagascar, Australia, Antarctica, Noua Zeelandă.
Parțial, asta se datorează geografiei; este greu să găsești dinozauri în pădurile tropicale. Parțial, din punct de vedere istoric, au existat mai mulți paleontologi și muzee în emisfera nordică. Întrebarea este dacă imaginea este părtinitoare.
Deoarece este o suprafață atât de mare, Africa a avut probabil mult mai multe specii de dinozauri decât America de Nord. Cu toate acestea, până de curând nu știam aproape nimic despre dinozaurii din Africa de la sfârșitul Cretacicului. Africa are puține roci terestre din această perioadă. Asta pentru că nivelurile ridicate de activitate vulcanică a împins nivelul mării în sus, scufundând o mare parte a Africii în mările de mică adâncime. Dinozaurii, fiind terestri, apar rar în rocile marine. Dar rar nu înseamnă niciodată. Studiază destule fosile marine, în cele din urmă vei găsi un dinozaur.
Și în Maroc, am studiat o mulțime de fosile marine.
Ce am găsit
Depozitele de fosfați din Maroc sunt rămășițele unui vechi fund al mării, datând din ultimul milion de ani din era dinozaurilor. Sunt pline de oase și solzi de pește, dinți de rechin și reptile marine. Un număr mare de reptile marine – mozazauri, plesiozauri, țestoase marine.
Dar din când în când apar dinozauri.
Nu este clar cum au ajuns oasele de dinozaur în sedimentele marine. Este posibil ca dinozaurii să fi înotat spre insule în căutarea hranei, așa cum fac astăzi căprioarele și elefanții, iar unii s-ar fi putut îneca. Alți dinozauri ar fi putut fi spălați în mare de inundații sau furtuni sau înecați în râuri care i-au dus în aval, spre ocean. Încă alții ar fi murit pe țărm înainte de a fi efectuate la maree înaltă. Dar unele serii improbabile de evenimente au transportat dinozauri în ocean.
Și așa, studiind paturile marine și muncind de-a lungul multor ani, am creat încet o imagine a ultimilor dinozauri din Africa, os cu os.
Ultimii dinozauri din Africa au inclus sauropodele titanozauriene, mâncătorii de plante cu gât lung de mărimea elefanților. Dinozauri cu cioc de rață de mărimea unui ca au umplut nișa ierbivorelor. Dar carnivorele sunt deosebit de interesante. Stând în vârful lanțului trofic, ei ne spun multe despre ecosistem. Și dinozaurii prădători africani erau diverși, implicând diverse ierbivore și multe dintre ele.
Cel mai mare prădător era un animal lung de zece metri numit Chenanisaurus barbaricus. Până acum Chenanisaurus este cunoscut doar din osul maxilarului, dar asta ne spune că făcea parte din Abelisauridae, o familie bizară de carnivore găsită în America de Sud, India, Madagascar și Europa, în timp ce tiranozaurii dominau în nord. Abelisaurii aveau bot scurt, de buldog și uneori coarne, și aveau brațe bizare, stupoase, care fac brațele lui. T. rex arata masiv prin comparatie.
Acum, fosile a două noi abelizaurii au apărut în Maroc.
Unul este cunoscut dintr-o tibie, un os tibie. Era mai mic decât Chenanisaurus, lungime de aproximativ cinci metri – mic după standardele dinozaurilor, dar mare în comparație cu prădătorii moderni. În mod curios, seamănă cu abelisaurii găsiți în America de Sud. Este posibil ca aceasta să marcheze o conexiune terestră străveche care a existat între continente acum 100 de milioane de ani. Sau este posibil ca abelisaurii să fi înotat pe calea marină îngustă care separă continentele.
Un alt os este de la piciorul unui abelisaurid și mai mic, de doar trei metri lungime. Abelisauride mici similare apar în Europa; poate fi legat de ele.
În ultimele luni, au apărut mai multe fosile de dinozauri și mai multe specii. Încă scriem aceste fosile, așa că nu putem spune multe acum, dar găsirea atât de multe specii într-o mână de fosile ne spune că prelevăm dintr-o faună foarte diversă.
In timp ce fosile din Marile Câmpii din America de Nord poate înregistra o scădere a diversităţii dinozaurilor, acesta poate fi un fenomen local, nu global. Este posibil ca răcirea globală în ultimul Cretacic să afecteze puternic mediile de latitudini mai mari, reducând diversitatea. Dar fauna africană a dinozaurilor sugerează că la latitudini joase, dinozaurii prosperau, chiar se diversificau. Dacă da, asta înseamnă că dinozaurii au fost tăiați în floare; arzând în loc să dispară.
Ce arată descoperirile noastre
Ultimii dinozauri din Africa, în special dinozaurii săi prădători, sugerează că imediat înainte de dispariția lor, dinozaurii au prosperat.
Timp de peste 100 de milioane de ani, au evoluat și diversificat, producând o gamă remarcabilă de specii: prădători, ierbivore, specii acvatice, chiar și forme zburătoare, păsările. Apoi, într-un singur moment, catastrofal, totul a fost distrus în lunile de întuneric cauzate de praf și funingine de la impact. Totul, mai puțin o jumătate de duzină de specii de păsări.
Evoluția este condusă de evenimente rare, improbabile, cum ar fi impacturile de asteroizi. În mod curios, știința este adesea condusă înainte și de evenimente improbabile – cum ar fi improbabila descoperire a dinozaurilor îngropați cu milioane de ani în urmă, pe fundul mării.
Acest articol editat este republicat din Conversatia sub o licență Creative Commons. Citeste Articol original.