Mărește / O ilustrare a satelitului ERS-2 în spațiu.
Agenția Spațială Europeană
În urmă cu aproape trei decenii, Agenția Spațială Europeană a lansat cel mai mare și mai sofisticat satelit al său de observare a Pământului până în prezent, satelitul european de teledetecție 2, pe o rachetă Ariane 4. Nava a funcționat bine mai bine de 15 ani înainte ca agenția spațială să decidă că ajunge la sfârșitul duratei sale de viață operaționale.
Pe parcursul mai multor manevre, operatorii au scăzut altitudinea satelitului de la 785 km (488 mile) la 573 km (356 mile) în cursul anului 2011, permițând acestuia să fie în cele din urmă târât în atmosfera Pământului pentru eliminare. Ca parte a acestui proces, rezervoarele de combustibil ale satelitului au fost drenate. Aceasta a fost pentru a minimiza riscul unei explozii catastrofale care ar fi putut genera o cantitate mare de resturi spațiale, a spus agentia.
Acum, mai mult de o duzină de ani mai târziu, satelitul european Remote Sensing 2 urmează să intre din nou în atmosfera Pământului în această săptămână. Problema este că satelitul va face o reintrare necontrolată, așa că operatorii europeni nu știu unde va ateriza. Schimbul pentru drenarea propulsorului în urmă cu mai bine de un deceniu este că nu există combustibil care să asigure că satelitul cade într-o zonă îndepărtată de ocean.
Mai degrabă, există o șansă foarte, foarte mică să cadă în capul cuiva. Deoarece este un satelit atât de mare, fragmente de până la 52 kg (115 lire) ar putea ajunge la suprafață.
Când vine
Spre meritul său, Agenția Spațială Europeană a fost perfect transparentă cu privire la toate acestea. Are chiar configurați o pagină care oferă actualizări zilnice de urmărire pe orbita aflată în deteriorare a satelitului.
Începând de astăzi, luni, 19 februarie, agenția spațială estimează că reintrarea va avea loc la 5:14 am CT (11:14 UTC) miercuri, 21 februarie. Predicția are o precizie de 15 ore. O mare parte din incertitudine se datorează activității solare, care afectează densitatea atmosferei superioare care trage încet satelitul în jos.
Este probabil ca satelitul să înceapă să se spargă în fragmente la aproximativ 80 km (50 mile) deasupra suprafeței.
Ar trebui să fim îngrijorați?
Nu chiar. Acesta este, desigur, un satelit mare, cu o masă curentă de aproximativ 2,3 tone metrice. Dar niciunul dintre aceste materiale nu este toxic și, cel mai probabil, bucățile de satelit care nu ard vor cădea în ocean.
Pentru a fi corect, riscul este diferit de zero. Dar este destul de scăzut. Astfel de obiecte mari reintră în atmosfera Pământului în fiecare lună, dacă nu mai des. Niciun om nu a fost vreodată ucis de o bucată de resturi spațiale care cădeau. Pe baza unor estimări recente, ai de aproximativ 65.000 de ori mai multe șanse să fii lovit de fulger decât o bucată de resturi spațiale care căde. Deci, probabil că este sigur să te aventurezi afară miercuri.
Agenția Spațială Europeană este atât de transparentă cu privire la satelitul European Remote Sensing 2, deoarece lucrează pentru a deveni un lider global în sustenabilitatea spațiului și reducerea deșeurilor orbitale. Aceasta face parte dintr-o campanie pentru a fi administratori mai responsabili ai orbitei terestre joase și a atmosferei planetei.