Fosile de plante conservate excepțional, aparținând unor copaci stufători bizari, au fost descoperite în sud-estul Canadei, arată o nouă cercetare. Copacii antici nu seamănă cu nimic pe care oamenii de știință au văzut vreodată și pot fi exemple de experimentare evolutivă.
Un cutremur de acum 350 de milioane de ani a răsturnat copacii și i-a îngropat într-o baie de noroi, lăsând amprente aproape perfecte ale trunchiurilor și frunzelor lor în sedimente pe fundul a ceea ce era atunci un lac. Geologii au descoperit primul copac fosilizat în timp ce excavau o carieră în New Brunswick în 2017 și, ulterior, au descoperit încă patru exemplare aproape identice.
„Am fost uluiți”, autorul principal al studiului Robert Gastaldo, un profesor emerit de geologie la Colby College din Maine, a declarat pentru Live Science într-un e-mail. „Este o anomalie să găsești o plantă fosilă de mărimea unui copac care are frunzele conservate [and] atașat la portbagaj într-o configurație de coroană.”
De obicei, doar trunchiurile copacilor vechi sunt păstrate în evidența fosilelor. Dar noua descoperire dezvăluie un baldachin dens de peste 250 de frunze înghesuite în jurul celor 30 de inci (75 de centimetri) ale unui trunchi de copac subțire, neramificat, care avea o înălțime de aproximativ 8,7 picioare (2,7 metri). Frunzele au crescut până la 9,8 picioare (3 m) lungime și s-au extins din trunchi în „spirale strâns comprimate”, potrivit studiului, publicat vineri (2 februarie) în jurnal. Biologie actuală.
Copacii, numiti Sanfordiacaulisprobabil a evoluat acest aspect în spirală pentru a maximiza cantitatea de lumină solară pentru care frunzele au capturat fotosinteză, au scris cercetătorii în studiu. Statura lor mai mică sugerează și acestea plantelor sunt cel mai timpuriu exemplu de copaci mai mici care cresc sub coronamentul copacilor mai înalți.
Reconstituirea acestor plante „distorsionează simțul nostru despre modul în care copacii sunt organizați și cresc”, a spus Gastaldo. „Arhitectura lor de creștere este similară, dar diferită de cele două modele de arbori care se găsesc în tropicele de astăzi”, inclusiv un număr mic de ferigi arbore, gimnosperme (plante cu semințe expuse) și plante cu flori, a spus el. Dar aceste plante moderne poartă mai puține frunze în coroana lor – între 15 și 20 în cazul ferigilor copacilor și al palmierilor, a adăugat el.
Sanfordiacaulis este posibil să fi ieșit în evidență printre vegetația perioadei Carbonifer (cu 359 milioane până la 299 milioane de ani în urmă) la fel ca și copacii de tolbă (Aloidendron dichotomumanterior Dihotom de aloe) și baobabii (Adansonia) face astăzi, spuse Gastaldo.
„Le considerăm ca fiind ciudate în raport cu restul angiospermelor [flowering plants]”, a spus el. “Astfel de ciudăţenii au existat în timp profund în alte grupuri de plante care au trăit cu mult înainte plante cu flori au apărut pe planetădar nu avem indicii despre ciudateniile lor, cu excepția cazului în care s-a întâmplat un eveniment foarte rar pentru a păstra planta în întregime.”
Plantele s-au diversificat foarte mult în timpul perioada devoniană (cu 419 milioane până la 359 milioane de ani în urmă) și Carbonifer, conform studiului. Fosilele ciudate ar putea fi un exemplu de experiment evolutiv din această perioadă care în cele din urmă a eșuat, a spus Gastaldo. „Evoluția regnului vegetal a suferit multe forme experimentale diferite, care au avut succes timp de câteva milioane de ani sau mai mulți, dar nu au supraviețuit testului timpului”, a spus el.