Dinozaurii au lăsat în urmă o mulțime de informații în fosilele lor, inclusiv cum s-au apărat, ce au mâncat și uneori chiar și cum au murit. Dar când aceste fiare au mușcat praful, au lăsat în urmă vreun indiciu despre câți ani aveau, indicând dacă erau tineri, bătrâni de vârstă mijlocie sau bătrâni?
Într-un cuvânt, da, în mare măsură datorită „inelelor de creștere” din oasele lor fosilizate. Aceste inele, care sunt așezate într-un mod similar cu inelele de copac, au fost descoperite abia în ultimele decenii și au dezvăluit că majoritatea nonavilor dinozauri nu a trăit atât de mult, în ciuda faptului că uneori creștea la dimensiuni uriașe.
De exemplu, Sue de la Chicago Field Museum, una dintre cele mai complete Tyrannosaurus rex specimene descoperite vreodată, a murit la 28 de ani, indică inelele ei de creștere. Între timp, dinozaurii erbivori cu cioc de rață par să fi trăit doar una sau două decenii, Thomas Holtzun paleontolog de vertebrate de la Universitatea din Maryland, a declarat pentru Live Science.
Aceste vârste tinere i-au surprins inițial pe paleontologi.
„Cred că mulți oameni ar putea avea impresia că cel puțin unii dinozauri au ajuns să fie foarte mari pentru că au trăit foarte mult timp.” Steve Brusatte, un paleontolog de vertebrate de la Universitatea din Edinburgh din Scoția, a declarat pentru Live Science. „Cu siguranță, oamenii de știință obișnuiau să gândească asta”.
Legate de: Ce s-a întâmplat când asteroidul care ucide dinozauri s-a izbit de Pământ?
Animalele moderne mari tind să fie longevive. Elefanții africani de tufiș (Loxodonta africana), cel mai mare animal terestru viu al Pământului, poate trăi până la 70 de aniși balenele de arc (Balaena mysticetus) poate trăi cât 200 de ani.
Dar dinozaurii sunt o altă poveste. Holtz a explicat că o felie subțire de os de animal are o serie de linii paralele cauzate de creșterea exterioară a osului. O nouă linie este produsă în fiecare an, astfel încât numărarea acestor linii oferă o estimare precisă a vârstei animalului.
Aceste linii sunt create de schimbările anuale ale modului în care cresc animalele. Primăvara și vara, vremea caldă și hrana abundentă înseamnă că animalele au o nutriție suficientă, permițându-le să crească mai rapid. Dar iarna, când vremea se răcește și hrana devine rară, creșterea încetinește. Aceste încetiniri ale creșterii apar ca liniile dintre straturile osoase.
Dar există unele complicații cu această tehnică de măsurare a creșterii. Una este cauzată de cavitatea medulară, camera din interiorul unui os care produce măduva osoasă. Pe măsură ce un os crește, la fel crește și cavitatea medulară, așa că șterge unele dintre inelele de creștere timpurii din acea expansiune. Pentru a evita acest lucru, cercetătorii pot suprapune oasele de la indivizi mai mici din aceeași specie peste liniile lipsă la indivizi mai mari pentru a ajuta la estimarea numărului total potențial, a spus Holtz.
O altă complicație este tipul osos. Unele oase sunt mai bune pentru reperarea inelelor de creștere decât altele. „Coastele sau oasele precum peroneu care nu suportă mult stres sau greutate, tind să aibă o înregistrare mai curată de creștere”, a spus Brusatte.
În timp ce dinozaurii nu au trăit atât de mult ca unele dintre animalele mari de astăzi, există unele asemănări. De exemplu, animalele mai mari tind să trăiască mai mult decât cele mai mici și, în general, același lucru este valabil și cu dinozaurii. Sauropode – un grup de mâncători de frunze cu gât lung care include cei mai mari dinozauri care au trăit vreodată – probabil că a avut cea mai lungă viață dintre toți dinozaurii, cei mai vechi sauropode cunoscuți trăind până la aproximativ 60 de ani, potrivit Holtz.
În schimb, cel de 110 lire (50 de kilograme) Stenonychosaurus inequalis a crescut la dimensiunea maximă în doar trei până la cinci ani și probabil că nu a trăit mult după aceea.
Există câteva idei de ce dinozaurii au avut o durată de viață atât de scurtă. Poate lor metabolismele – sau procesele chimice ale corpului, inclusiv transformarea caloriilor în energie – au jucat un rol, a spus Brusatte. Unii dinozauri aveau cel puțin parțial sânge cald și ar fi avut un metabolism incredibil de rapid pentru reptile, ceea ce ar fi putut duce la o creștere rapidă și la moarte timpurie, a spus el.
Sau poate reproducerea a fost un factor. Mulți dinozauri au produs gheare foarte mari de ouă, ceea ce a însemnat că au produs o mulțime de descendenți într-o perioadă scurtă de timp, a spus Holtz. Pe de altă parte, mamiferele cu viață lungă, cum ar fi elefanții și balenele, se reproduc mai lent, deci selecție naturală ar recompensa durate mai lungi de viață. Cu toate acestea, această ipoteză nu este lipsită de defecte. De exemplu, țestoasele Galapagos (Chelonoidis niger) poate produce pui mari de ouă, dar trăiește și până la vârste cu trei cifre, astfel încât producerea unui număr mare de descendenți dintr-o singură mișcare nu indică întotdeauna o viață mai scurtă.
În cele din urmă, încă nu știm de ce dinozaurii nonaviani au murit atât de tineri.