A Agenția Spațială Europeană Sonda (ESA) a găsit suficientă apă pentru a acoperi Marte într-un ocean între 4,9 și 8,9 picioare (1,5 și 2,7 metri) adâncime, îngropat sub formă de gheață prăfuită sub ecuatorul planetei.
Descoperirea a fost făcută de misiunea Mars Express a ESA, o navă spațială veterană care a fost angajată în operațiuni științifice în jurul Marte de 20 de ani acum. Deși nu este prima dată când s-au găsit dovezi pentru gheață în apropierea ecuatorului Planetei Roșii, această nouă descoperire este de departe cea mai mare cantitate de gheață de apă detectată până acum acolo și pare să se potrivească cu descoperirile anterioare de apă înghețată de pe Marte.
„În mod emoționant, semnalele radar se potrivesc cu ceea ce ne așteptăm să vedem din gheața stratificată și sunt similare cu semnalele pe care le vedem de la calotele polare ale lui Marte, despre care știm că sunt foarte bogate în gheață”, a spus cercetătorul principal Thomas Watters de la Instituția Smithsonian în cadrul studiului. Statele Unite într-o declarație ESA.
Depozitele sunt groase, extinse la 3,7 km (2,3) mile sub pământ și sunt acoperite de o crustă de cenușă întărită și praf uscat de sute de metri grosime. Gheața nu este un bloc pur, ci este puternic contaminată de praf. În timp ce prezența sa în apropierea ecuatorului este o locație mai ușor accesibilă pentru viitoarele misiuni cu echipaj, a fi îngropat atât de adânc înseamnă că accesul la apă-gheață ar fi dificil.
În urmă cu aproximativ 15 ani, Mars Express a detectat depozite sub o formațiune geologică numită Formația Medusae Fossae (MFF), dar oamenii de știință nu erau siguri în ce constau acele depozite. Geografia lui Marte este împărțită între zonele înalte din nord și zonele joase din sud, iar imensul MMF lung de 5.000 km este situat în apropierea graniței dintre cele două.
Se bănuiește că MMF în sine s-a format în ultimii 3 miliarde de ani din fluxurile de lavă și a fost acoperit de cenușă vulcanică într-o epocă cu mult timp în urmă, când Marte era activ vulcanic. Astăzi, MMF este acoperit de mormane de praf falnic înalt de câțiva kilometri – este de fapt cea mai abundentă sursă de praf de pe întreaga planetă, combustibil pentru gigant furtuni de nisip care poate înghiți Marte pe o bază sezonieră. Depozitele erau doar praf, poate umpleau o vale adâncă?
Noile observații efectuate de MARSIS, care este un radar subteran de la bordul Mars Express, au acum răspunsul – și nu este praf.
„Având în vedere cât de adânc este, dacă MFF ar fi pur și simplu un morman uriaș de praf, ne-am aștepta să fie compactat sub propria greutate”, a declarat Andrea Cicchetti de la Institutul Național de Astrofizică din Italia într-o declarație de presă. „Acest lucru ar crea ceva mult mai dens decât ceea ce vedem de fapt cu MARSIS”.
În schimb, depozitele au o densitate scăzută și sunt destul de transparente pentru radarul lui MARSIS, ceea ce este exact cum s-ar aștepta ca gheața de apă să apară în date.
Mai pertinentă este întrebarea cum gheața de apă a ajuns îngropată la ecuator. Gheața de sub suprafață a mai fost găsită în cantități abundente pe Marte; Misiunea Phoenix a NASA a scos gheață chiar sub suprafața prăfuită de la locul de aterizare polar al landerului în 2008. Între timp, la începutul misiunii sale, Mars Express a detectat gheață de apă abundentă care se extinde la latitudinile mijlocii, iar NASA. Odiseea lui Marte chiar a găsit indicii despre prezența apei în MMF în 2009.
Mai recent, ESA Trace Gas Orbiter a detectat hidrogen din gheața de apă chiar sub suprafața Candor Chaos, care este un segment al imensei rupturi de pe suprafața lui Marte pe care o numim Vallis Marineris. În plus, rămășițele ghețarilor antici, numite ghețari relicteau fost observate în Est Noctis Labyrinthuscare se află la doar 7,3 grade sud de ecuator.
Prezența gheții de apă subterană la latitudini joase și ecuatoriale indică modul în care clima lui Marte a fost foarte diferită în trecutul îndepărtat.
„Această ultimă analiză ne provoacă înțelegerea MFF și ridică tot atâtea întrebări cât și răspunsuri”, a spus Colin Wilson, care este cercetător al proiectului ESA pentru Mars Express și Trace Gas Orbiter, în declarație. „Cât timp s-au format aceste depozite de gheață și cum era Marte în acel moment?”
Existența gheții ar putea fi rezultatul axei rătăcitoare a lui Marte. De-a lungul istoriei Planetei Roșii, se înțelege că înclinarea axială a polilor planetei a variat destul de haotic. În prezent, polii lui Marte sunt înclinați față de ecliptică cu 25 de grade (comparativ cu Pământul, care are o înclinare de 23 de grade), dar în trecut acest lucru ar fi putut varia de la un unghi la fel de puțin adânc de 10 grade până la un unghi extrem de 60 de grade. .
În perioadele de oblicitate mare, când polii sunt îndreptați mai aproape de soare decât de ecuator, gheața de apă se poate forma în cantități mari la suprafața ecuatorului. Acea gheață ar putea fi apoi îngropată de căderi de cenușă și praf, pentru a rămâne acoperită până astăzi.
Schimbarea oblicității ar putea explica, de asemenea, trăsături vechi de 400.000 de ani descoperite pe Marte de roverul chinez Zhurong, precum și existența rigolelor formate din apă lichidă unde nu ar fi trebuit să existe o astfel de apă.
Noua descoperire este descrisă într-o lucrare publicată în Geophysical Research Letters.
Postat inițial pe Space.com.