Scoaterea „substanțelor chimice pentru totdeauna” din apa potabilă este costisitoare

Situată într-o fostă groapă de nisip și pietriș, la doar câteva sute de metri de râul Kennebec din centrul Maine, stația Riverside pompează o jumătate de milion de galoane de apă subterană proaspătă în fiecare zi. Stația de sondă prelucrează apa din două din cele cinci puțuri de pe fiecare parte a râului, operate de Greater Augusta Utility District, sau GAUD, care furnizează apă potabilă la aproape 6.000 de gospodării locale. Cele mai multe dintre ele locuiesc în capitala statului Maine, Augusta, la doar câteva mile spre sud. De obicei, GAUD se mândrește cu calitatea alimentării cu apă. „L-ai putea bea din pământ și să fii perfect în siguranță”, a spus Brian Tarbuck, directorul general al GAUD.

Dar în martie 2021, prelevarea de probe de mediu din apa puțului Riverside a dezvăluit urme de substanțe per- și polifluoroalchil (PFAS) sau „substanțe chimice pentru totdeauna”, așa cum sunt mai bine cunoscute. Nivelurile de la Riverside nu au depășit standardul de apă potabilă din Maine de 20 de părți per trilion (ppt), ceea ce a fost o ușurare, a spus Tarbuck. Totuși, el și colegii săi de la utilitate erau precauți. PFAS au fost legate de o varietate de probleme de sănătate, iar parlamentarii din Maine la acea vreme dezbăteau o limită și mai strictă pentru substanțele chimice. Tarbuck știa că va veni într-o zi un standard mai scăzut. Singura întrebare era când.

După cum se dovedește, se așteaptă un standard mai dur la începutul acestui an. Atunci Agenția pentru Protecția Mediului din SUA urmează să finalizeze un plafon executoriu privind PFAS în apa potabilă care va necesita GAUD și mii de alte utilități din întreaga țară să își actualizeze metodele de tratare. Standardul, care în termeni de reglementare este numit nivel maxim de contaminant, sau MCL, limitează cantitățile permise din cei doi compuși PFAS cei mai studiati și omniprezenti – PFOA și PFOS – la doar 4 ppt în apă potabilă fiecare. Aproximativ echivalent cu o singură picătură în cinci piscine de dimensiuni olimpice, aceasta este cea mai mică concentrație pe care instrumentele analitice actuale o pot detecta în mod fiabil „în limite specifice de precizie și acuratețe în condițiile de funcționare de rutină a laboratorului”, potrivit EPA. Alte patru PFAS – PFHxS, PFNA, PFBS și HFPO-DA (cunoscute și sub numele de GenX Chemicals) – vor fi reglementate prin combinarea nivelurilor lor acceptabile într-o singură valoare. Utilitățile vor avea la dispoziție trei până la cinci ani pentru a-și aduce sistemele în conformitate.

Oficialii agenției estimează că între 3.400 și 6.300 de sisteme de apă vor fi afectate de regulament, care este primul standard PFAS al EPA și primul MCL stabilit de agenție pentru orice substanță chimică din apa potabilă în peste 25 de ani. PFOA și PFOS reprezintă majoritatea depășirilor anticipate.

GAUD se pregătește acum să cheltuiască între 3 și 5 milioane de dolari pe tehnologia de îndepărtare a PFAS, potrivit Tarbuck, din care o mare parte va fi transmisă clienților săi sub formă de facturi mai mari la apă. La nivel național, prețul pentru îndeplinirea standardului ar putea depăși 37 de miliarde de dolari în costuri inițiale, în plus față de 650 de milioane de dolari în cheltuieli de exploatare anuale, potrivit Asociației Americane pentru Lucrări de Apă, sau AWWA, un grup de lobby nonprofit care reprezintă utilitățile de apă. Este mult mai mare decât costul estimat de EPA de 777 milioane dolari până la 1,2 miliarde dolari și o povară semnificativă pentru o industrie care se confruntă deja cu alte priorități costisitoare, cum ar fi stimularea securității cibernetice și „înlocuirea tuturor acelor conducte de apă învechite, cu scurgeri, care transportă apa de la tratare. instalație la linia de serviciu” care se conectează la locuințe, a spus Marc Edwards, profesor de inginerie civilă și de mediu la Virginia Tech. Chris Moody, managerul tehnic de reglementare al AWWA, a spus că cei mai mulți bani vor fi cheltuiți în următorii câțiva ani, deoarece utilitățile se întrec pentru a instala sisteme de îndepărtare a PFAS și alte infrastructuri necesare pentru a respecta termenele limită.

Propunând limitele, oficialii EPA au spus că au folosit cea mai recentă știință pentru a proteja publicul de poluarea cu PFAS. Grupuri de mediu a salutat mutarea cât de mult întârziată. Dar standardul a atras critici pe scară largă din partea industriei utilităților de apă și a unor oameni de știință care spun că, în multe locuri, mici scăderi ale nivelului apei PFAS vor conta puțin pentru expunere sau sănătate. „Există și alte strategii care ne duc la abordări mai sigure, de protecție a sănătății publice ale PFAS, care nu implică standardul cu adevărat strict pe care îl propune EPA”, a spus Ned Calonge, decan asociat pentru practica în domeniul sănătății publice la Colorado School of Public. Sănătate și președinte al Academiilor Naționale de Științe din 2022 raport privind expunerea la PFAS, testarea și urmărirea clinică.

Oficialii EPA estimează că între 3.400 și 6.300 de sisteme de apă vor fi afectate de regulament, care este primul standard PFAS al agenției.

O problemă cheie, spun criticii, este că standardul captează prea multe utilități cu depășiri foarte mici PFAS. Aproximativ 98% dintre utilitățile de apă potabilă din țară, inclusiv GAUD, au niveluri maxime de PFOA și PFOS sub 10 ppt, potrivit AWWA. Când nivelurile sunt deja atât de scăzute, reducerile ulterioare de câteva părți per trilion „nu vor avea un efect prea mare asupra aportului total de expunere”, a scris Ian Cousins, chimist de mediu la Universitatea din Stockholm și unul dintre cei mai importanți cercetători din lume privind expunerea la PFAS. , într-un e-mail către Undark.

Apa potabilă este doar una dintre multele căi diferite prin care oamenii pot fi expuși la PFAS. De asemenea, substanțele chimice se găsesc în produse agricole, pește, carne, pământ în aer liber, praf de uz casnic, vase de gătit antiaderente, produse cosmetice, ambalaje pentru fast-food, țesături rezistente la pete și apă și alte produse. Cât de mult contribuie fiecare aceste surse la expunerea la PFAS este un subiect de cercetare în curs. Dar EPA estimează că americanii primesc 80 la sută din aportul lor de PFAS din alte surse decât apa potabilă și, potrivit Cousins, contribuțiile la dietă reprezintă probabil cea mai mare parte a expunerii umane. Administrația SUA pentru Alimente și Medicamente a cerut eliminarea treptată a unor PFAS din ambalajele alimentare. Dar „hrana este contaminată prin bioacumulare în lanțurile alimentare agricole și marine”, a spus Cousins. „Nu putem să ne curățăm alimentele în același mod în care putem adăuga un proces de tratare apei noastre de băut.”