La mijlocul anilor 1800, oamenii de știință au trecut cu succes un curent electric printr-un vid într-un tub de sticlă. Au văzut o strălucire din tub care părea să emane din placa încărcată negativ numită catod. Deoarece oamenii de știință nu știau care este strălucirea, au numit-o raze catodice. S-a dezbătut dacă razele catodice a fost un fenomen ondulatoriu precum lumina sau un flux de particule încărcate negativ. JJ Thomson a rezolvat efectiv dezbaterea în 1897 prin efectuarea unui experiment inteligent care a determinat raportul sarcină/masă al particulelor care formează raza catodica. El a arătat, de asemenea, că aceeași particulă se afla în toate materialele catodice diferite, așa că trebuie să fie un constituent comun tuturor atomilor. Acest lucru ne-a schimbat înțelegerea atomului de la modelul anterior al bilei de biliard la modelul atomului de budincă de prune al lui Thomson.