2024 este programat să fie un an interesant și prolific pentru misiunile spațiale.
În prima jumătate a anului, vor exista patru încercări de aterizare pe Lună – două din SUA și câte una din Japonia și China — și fiecare misiune reușită ar face istorie. A doua jumătate a anului va include debutul rachetei europene Ariane 6, o altă călătorie la asteroidul Dimorphos, o misiune de evaluare a locuinței lunii înghețate Europa a lui Jupiter și multe altele.
Iată cele mai tari misiuni spațiale pe care le așteptăm cu nerăbdare anul acesta.
1. Aterizare pe lună peregrină
Pentru prima dată de când programul Apollo s-a încheiat în urmă cu mai bine de 50 de ani, navele spațiale vor ateriza pe Lună. Două companii private, Astrobotic din Pittsburgh și Intuitive Machines din Houston, plănuiesc fiecare să aterizeze o navă spațială pe Lună la începutul acestui an.
Pe 8 ianuarie, Astrobotic își va lansa o cutie cu patru picioare Călător lander din Cape Canaveral, Florida. Dacă totul decurge conform planului, nava spațială va ateriza pe 23 februarie Sinus Viscositatis (alias „The Bay of Stickiness”) și funcționează timp de opt zile. Echipată cu 20 de încărcături utile de la diverse entități guvernamentale și private, nava spațială ar fi prima care va studia un petic enigmatic cunoscut sub numele de Gruithuisen Domes, regiunea adiacentă locului său de aterizare. În timp ce cupolele par să fi fost create din magmă bogată în silice, oamenii de știință nu pot explica cum s-ar fi format aceste domuri pe Lună fără apă și plăci tectonice.
A doua misiune SUA pe Lună, IM-1 de la Intuitive Machines, va fi lansată acum la mijlocul lunii februarie, după ce condițiile meteorologice nefavorabile au întârziat fereastra inițială de lansare 12-16 ianuarie. Misiunea ar livra aterizatorul Nova-C pe marginea craterului Malapert A, lângă polul sudic al lunii.
Legate de: Viitorul umanității pe Lună: de ce Rusia, India și alte țări se întrec spre polul sud lunar
2. „Lunetist lunar” al Japoniei
Pe 20 ianuarie, Agenția Japoneză de Explorare Aerospațială (JAXA) intenționează să aterizeze landerul său robotizat Smart Lander for Investigating Moon (SLIM), supranumit „lunetist lunar”, pe partea apropiată a lunii. Scopul său este să ajungă la 328 de picioare (100 de metri) de locul său de aterizare țintă, marginea craterului de impact Shioli, ceea ce poate dezvălui mai multe informații despre modul în care s-a format luna. Dacă va avea succes, Japonia ar deveni doar a cincea națiune care aterizează o navă spațială pe Lună (după Uniunea Sovietică, SUA, China și India).
3. Misiunea Chinei de returnare a probei din partea îndepărtată a lunii
În mai, China plănuiește să trimită nava sa spațială Chang’e 6 pentru a colecta roci de pe partea îndepărtată a lunii. Deși agenția spațială a Chinei nu a dezvăluit locul precis de aterizare al navei spațiale, regiunea de aterizare ar fi Bazinul Polul Sud-Aitken, un bazin de impact vechi de 4 miliarde de ani și cea mai mare zonă bine conservată din partea îndepărtată a lunii. Se crede că eșantioanele colectate în această regiune sunt scoase din mantaua lunii și ar putea oferi indicii despre evoluția timpurie a Lunii, a Pământului și poate chiar a sistem solar.
4. Lansarea inaugurală a lui Ariane 6
Lansarea de debut a rachetei europene cu întârziere îndelungată Ariane 6 va avea loc între 15 iunie și 31 iulie, Agenția Spațială Europeană au anunțat oficialii la sfârșitul lunii noiembrie. Europa nu are în prezent acces independent la spațiu; Predecesorul lui Ariane 6, Ariane 5, a fost retras în iulie 2022, iar o altă rachetă mai mică, Vega-C, rămâne blocată din cauza defecțiunilor tehnice. Așadar, primul zbor de succes al lui Ariane 6 ar fi important pentru continent, permițându-i să lanseze din nou independent sateliți pe orbită.
5. Misiunea Hera pe asteroidul Dimorphos
În septembrie 2022, sonda spațială Double Asteroid Redirection Test (DART) a testat o metodă de apărare planetară prin izbindu-se de asteroidul Dimorphossituat la aproximativ 6,8 milioane de mile (11 milioane de km) de Pământ, scurtându-și orbita cu 32 de minute. Pentru a studia consecințele acestei coliziuni, o misiune continuă europeană, Herase va lansa în octombrie, cu scopul de a se întâlni cu Dimorphos la sfârșitul anului 2026 sau începutul anului 2027. Misiunea este concepută pentru a studia craterul DART lăsat în urmă și pentru a documenta proprietățile fizice ale lui Dimorphos și însoțitorul său asteroid, Didymos.
Legate de: Cele 8 cele mai zguduitoare descoperiri de asteroizi din 2023
6. Misiunea de întoarcere a probei Japoniei de pe luna marțiană Phobos
De zeci de ani, oamenii de știință s-au nedumerit cu privire la originile celor două luni de pe Marte, Phobos și Deimos. Lunii ar putea fi pur și simplu asteroizi capturați – sau pot fi fragmente de Marte care s-au unit în luni după ce un asteroid a lovit suprafața planetei cu mult timp în urmă.
Pentru a afla mai multe, Japonia intenționează să lanseze o misiune de întoarcere a eșantionului, Martian Moon eXploration (sau MMX), în septembrie pentru a studia Fobos, cea mai mare dintre cele două luni. Nava spațială cu trei module va ajunge pentru prima dată pe o orbită în jurul Planetei Roșii în 2025. Apoi, nava este de așteptat să se miște pe o orbită în jurul Phobos și să aterizeze un modul de colectare a probei pe Lună timp de câteva ore pentru a strânge aproximativ 0,02 lire sterline. (10 g) de material de la suprafață. În planul actual, nava spațială MMX se va întoarce cu proba colectată și va ateriza în 2029 într-o instalație militară australiană numită Woomera Prohibited Zone.
7. Europa Clipper
În ciuda faptului că este mai mică decât luna noastră, Europa a lui Jupiter se crede că găzduiește un ocean de apă sărată sub coaja sa înghețată, cu de două ori mai multă apă decât oceanele Pământului. Pentru a afla dacă micuța lume este primitoare pentru viață așa cum o cunoaștem, NASA intenționează să lanseze Europa Clipper în octombrie, ca prima misiune de explorare a unei alte lumi oceanice decât Pământul.
În loc să orbiteze direct Europa însăși, nava spațială va intra pe o orbită în jurul lui Jupiter în 2030, astfel încât să petreacă mult timp în afara radiațiilor intense ale gigantului gazos și să zboare intermitent pe lângă Europa pentru observarea structurii sale oceanice și a componenței sale chimice.
8. Sateliții Marte „albastru” și „aur”.
Pentru a studia cum și când Marte și-a pierdut atmosfera, NASA trimite doi sateliți – supranumiți „Albastru” și „Aur” după culorile școlii de la Universitatea din California, Berkeley, care conduce misiunea – în jurul Planetei Roșii în octombrie.
Sateliții fac parte din misiunea Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers (EscaPADE) pentru a studia modul în care atmosfera marțiană interacționează cu vântul solar. Conform planului actual al misiunii, sateliții ar furniza date simultane din diferite poziții orbitale din jurul lui Marte începând din 2026.
9. Artemis II se pregătește de lansare
Misiunea Artemis II a NASA, primul care a trimis astronauți în apropierea Lunii din 1972, ar putea fi lansat chiar în noiembrie 2024 de la Centrul Spațial Kennedy din Florida. În timpul călătoriei de 10 zile în jurul Lunii, patru astronauți – trei de la NASA și unul de la Agenția Spațială Canadienă – vor testa funcționalitatea navei spațiale Orion pentru a determina gradul de pregătire al programului Artemis pentru misiuni cu echipaj de lungă durată pe suprafața lunară.
10. Prima misiune privată în Venus
Încheierea anului 2024 ar fi misiunea Rocket Lab la Venus. Misiunea este concepută pentru a căuta material organic, un posibil indicator al vieții, în atmosfera planetei. Sonda spațială Venus Life Finder, echipată cu o sondă de 16 inchi (40 de centimetri), construită în parteneriat cu Institutul de Tehnologie din Massachusetts, ar zbura pe 30 decembrie și va ajunge la Venus 1,5 ani mai târziu. Odată ajunsă acolo, nava spațială ar arunca o sondă cu un singur instrument în norii venusieni. Sonda ar cataloga moleculele timp de trei până la cinci minute și ar determina dacă există indicatori ai vieții.