Neanderthalieni, care au dispărut din documentele arheologice în urmă cu aproximativ 40.000 de ani, au fost considerate de mult timp rudele noastre evolutive cele mai apropiate. Dar aproape de la prima descoperire a rămășițelor de Neanderthal în anii 1800, oamenii de știință s-au certat dacă oamenii de Neanderthal constituie propria lor specie sau dacă sunt pur și simplu un subset al propriei noastre specii, Homo sapienscare de atunci a dispărut.
Deci, ce spune știința? În special, ce arată dovezile genetice, care nu existau atunci când au fost descoperiți pentru prima dată mulți hominini timpurii?
Întrebarea dacă oamenii de Neanderthal pot fi considerați aceeași specie ca și oamenii moderni este complicată de înțelegerea noastră despre ce este o specie, Jeff Schwartz, un antropolog fizic și profesor emerit la Universitatea din Pittsburgh, a declarat pentru Live Science. Cea mai comună definiție, numită conceptul de specie biologică, descrie o specie ca un grup de indivizi care se pot încrucișa în natură și pot produce descendenți viabili. Dar și astăzi, câțiva hibrizi ciudați fă găuri în această definiție.
„Caii și măgarii se pot reproduce, dar catârii pe care îi naște sunt sterili, așa că cei doi sunt considerați a fi specii diferite”, a spus Schwartz. Dar alte combinații produc descendenți viabili. Acestea includ ligrul (o încrucișare între un leu și un tigru) și beefalo (o încrucișare între o vacă și un bizon american).
Multă vreme, oamenii de știință nu au știut dacă oamenii de Neanderthal și oamenii moderni s-au încrucișat, așa că această definiție nu a fost deosebit de iluminatoare. În schimb, evaluările timpurii au fost făcute pe baza anatomiei lui Neanderthal, care este suficient de diferită de H. sapiens că specialiştii pot distinge adesea oasele din cele două grupe. Neanderthalienii aveau un craniu mai lung, inferior, cu o frunte mai osoasă și o bărbie mai puțin pronunțată decât H. sapiensde exemplu, iar trupurile lor erau mai îndesate.
Din această cauză, în 1864, oamenii de Neanderthal au fost clasificați pentru prima dată ca propria lor specie, H. neanderthalensis. Dar pe măsură ce s-au descoperit mai multe rude umane timpurii — cum ar fi H. erectus în 1891, H. heidelbergensis în 1907 şi H. hablis în 1960 — relațiile lor unul cu celălalt au devenit din ce în ce mai complexe. În comparație cu alte specii, oamenii de Neanderthal păreau mult mai „oameni”, a spus Schwartz. Cercetări recente au sugerat că ambele grupuri au avut abilități auditive și vocale similareși descoperiri controversate indiciu pe care le-ar putea avea neanderthalienii și-au îngropat morții si facut Bijuterii și artă.
În 1962, un grup de antropologi, geneticieni și behavioriști s-a întâlnit în Austria pentru a redacta și vota o istorie evolutivă a rudelor umane bazată pe speciile care fuseseră descoperite la acea vreme. Manuscrisul rezultat, numit „Clasificare și evoluție umană”, i-a plasat pe oamenii de Neanderthal H. sapiens ca subspecie. „Și când eram la facultate, asta am fost învățat”, a spus Schwartz.
Abia mai târziu, în anii 1970 și 1980, oamenii de Neanderthal au fost reclasificați ca specii proprii pe baza unor noi analize, iar aceasta rămâne cea mai comună denumire văzută astăzi.
Dar o descoperire din 2010 a zguduit lucrurile din nou: o echipă internațională de zeci de cercetători a publicat prima schiță a genomului de Neanderthal, bazat pe trei indivizi, și l-a comparat cu cel al oamenilor moderni. Autorii au găsit indicii ale semnăturii lui Neanderthal în genomul uman, sugerând că neandertalienii s-au amestecat cu strămoșii umani moderni cu cel puțin 120.000 de ani în urmă. De atunci, zeci de ziare au confirmat acest lucru și au constatat că încrucișarea a avut loc la multiple puncte în timp.
„Implicația este clară: oamenii de Neanderthal și oamenii se încrucișau”, Jaume Bertranpetitun biolog evoluționist de la Universitatea Pompeu Fabra din Barcelona, Spania, a declarat pentru Live Science, adăugând că oamenii de Neanderthal și H. sapiens de asemenea, s-au încrucișat cu un alt grup de hominide timpurii, Denisovenii. Este posibil, așadar, ca toate trei să reprezinte versiuni diferite ale aceleiași specii, a spus el.
Bertranpetit a arătat ca exemplu oamenii moderni. Oamenii din întreaga lume au diferențe vizibile în ceea ce privește statura sau pielea, părul și culoarea ochilor, dar suntem remarcabil de similari din punct de vedere genetic. Cantitatea de variație genetică între oricare doi indivizi este de doar aproximativ 0,1%, ceea ce înseamnă că doar o pereche de baze din fiecare 1.000 va fi diferită. În comparație, lucrarea din 2010 a arătat că genomul lui Neanderthal era identic în proporție de 99,7% cu cel al cinci oameni din zilele noastre.
„A avea diferențe mari în morfologie nu înseamnă că trebuie să ai diferențe mari în genetică; înseamnă doar că ai nevoie de unele diferențe în anumite gene”, a spus Bertranpetit. „Deci ideea că erau specii diferite nu are sens pentru mine ca genetician”.
Schwartz nu crede că dovezile genetice au soluționat neapărat dezbaterea, dar nu are nicio îndoială cu privire la rigoarea muncii pe care celelalte grupuri au făcut-o. Mergând înainte, el pledează pentru o abordare interdisciplinară care nu poziționează genetica ca ultimul cuvânt. „Avem nevoie de o abordare holistică și nu putem continua să confruntăm o disciplină cu alta”, a spus el. „Trebuie să ne unim și să ne dăm seama”.