Dinozaurii fură adesea lumina reflectoarelor când vine vorba de fosile, dar alte creaturi preistorice merită la fel de atenția noastră. Pe măsură ce 2023 se apropie de sfârșit, este timpul să ne uităm înapoi la unele dintre cele mai uluitoare descoperiri de fosile care nu au fost doar despre T. rex. De la un pește cu ochii prea mari pentru stomacul său până la cea mai mare floare fosilizată vreodată și misterioase fosile marine care strălucesc auriu, iată selecția noastră de fosile non-dino care ne-au aruncat șosetele în 2023.
Cel mai mare pinguin care a mers pe Pământ
În februarie, oamenii de știință au descris fosilele aparținând celei mai mari specii cunoscute de pinguini – Kumimanu fordyceicare cântărea 340 de lire sterline (154 kilograme). Acești pinguini colosali au alunecat prin ocean în jurul a ceea ce este acum Noua Zeelandă în urmă cu peste 50 de milioane de ani, au dezvăluit oasele descoperite în interiorul bolovanilor de pe plajă din North Otago, pe Insula de Sud a țării.
Cercetătorii au estimat greutatea K. fordycei pe baza mărimii și densității acestor oase în comparație cu cele ale pinguinilor vii. Rămășițele fosilizate ale altor opt exemplare de pinguini au fost, de asemenea, descoperite în interiorul bolovanilor, inclusiv cele ale speciilor nou găsite. Petradyptes stonehousei și o specie cunoscută de pinguin uriaș, K. biceae.
Probabil că pinguinii giganți au dispărut cu aproximativ 27 de milioane de ani în urmă, când au fost depășiți de mamifere marine de dimensiuni similare, au declarat experții pentru Live Science.
Cranii mici de pinguin
În iunie, cercetătorii a identificat două fosile mici de craniu din Insula de Nord a Noii Zeelande ca aparținând unei specii dispărute nevăzute până acum, pe care au numit-o micul pinguin al lui Wilson (Eudyptula wilsonae). Craniile, unul de la un adult și celălalt de la un juvenil, erau remarcabil de asemănătoare cu cele ale celor mai mici specii vii de pinguin de astăzi – pinguinul mic (Eudyptula minor).
Cercetătorii nu știu exact cât de mici erau păsările dispărute, dar micii pinguini cresc până la o dimensiune maximă de 13,5 inchi (35 centimetri) și cântăresc aproximativ 2 lire sterline (0,9 kg), care ar putea fi în stațiune.
Legate de: Schelete antice ale celui mai mare marsupial de până acum au fost descoperite în Australia
Misterul florilor fosilizate a fost rezolvat
În ianuarie, oamenii de știință au ajuns în sfârșit la fundul unui mister vechi de 150 de ani. Au descoperit că a floare îngropată într-o bucată de chihlimbar și descoperită în pădurile baltice din nordul Europei în 1872 este o specie nou găsită numită Symplocos kowalewskii care datează de la sfârșitul eocenului (cu aproximativ 38 milioane până la 33,9 milioane de ani în urmă).
Exemplarul, care măsoară aproximativ 1 inch (2,8 cm) lățime, este cea mai mare floare fosilizată înregistrată vreodată și este de trei ori mai mare decât următoarea cea mai mare floare învelită în chihlimbar.
Oamenii de știință care examinează un specimen de trilobit fosilizat – un artropod marin dispărut care a trăit în timpul erei paleozoice (cu 541 milioane până la 252 milioane de ani) – au descoperit că aceste creaturi preistorice nu aveau doar o pereche de ochi compuși, așa cum se credea anterior, ci și avea un al treilea ochi în mijlocul frunții.
Specimenului de trilobit îi lipsea o parte a capului, ceea ce a oferit cercetătorilor o privire sub un strat de coajă care devine opac în timpul procesului de fosilizare și ascunde structurile de dedesubt. Ochii mediani ascunși sunt obișnuiți printre artropodele care trăiesc astăzi.
Puii de țestoase confundate cu plante
O reexaminare a două fosile vechi de „plante” descoperite în Columbia acum 50 de ani a dezvăluit că sunt de fapt, rămășițele de pui de țestoase din epoca dinozaurilor. Fosilele în formă de frunză, lungi de 2 inci (5 cm), și-au păcălit găsitorul, care le-a plasat inițial într-un grup de plante care au prosperat în perioada târzii. devonian (cu 419,2 milioane până la 358,9 milioane de ani în urmă) și permian (cu 298,9 milioane până la 251,9 milioane de ani în urmă).
În decembrie, s-a dovedit că fosilele erau amprente extrem de rare ale cochiliilor superioare ale puiilor de țestoasă, datând din epoca Aptiană (acum 125-113 milioane de ani) a Cretacic (acum 145 milioane până la 66 milioane de ani).
Este posibil ca puii să fi fost membri ai cele mai vechi țestoase marine oficial – Desmatochelys padillai — dar cercetătorii ar avea nevoie de un schelet complet pentru a confirma acest lucru.
Decapitat în acțiune
O fosilă din Triasicul Mijlociu (cu 247 milioane până la 237 milioane de ani în urmă), care a fost descoperită la granița dintre Italia și Elveția, a arătat rupturi osoase și urme de dinți compatibile cu o decapitare brutală. Victima, a sunat o reptilă marină uriașă Tanystropheus hydroides cu gâtul de trei ori mai lung decât trunchiul, avea capul rupt dintr-o singură mușcătură curată de o creatură și mai mortală, care probabil a coborât de sus, au spus experții.
Nu este clar care prădător ar fi putut ucide reptilele lungi de 20 de picioare (6 metri), dar cercetătorii au restrâns o listă de suspecți măsurând distanța dintre urmele dinților. Candidații potențiali includ ihtiosaurul de 18 picioare lungime (5,5 m). Cymbospondylus buchseri; o reptilă enormă care măsoară până la 23 de picioare (7 m) lungime numită Nothosaurus giganteus; și Helveticosaurus zollingeri — un prădător enigmatic, lung de 12 picioare (3,6 m).
Delfin slasher cu dinți proeminenti
În iunie, cercetătorii au identificat un craniu de delfin uimitor de conservat ca fiind o specie nouă, care a trăit acum 25 de milioane de ani în perioada Oligocenului (cu 34 până la 23 de milioane de ani în urmă). Fosila, care a fost descoperită pentru prima dată îngropată într-o stâncă în 1998 și a fost păstrată într-o colecție de muzeu din Noua Zeelandă, a fost numit recent Nihohae matakoidin cuvintele maori care înseamnă „dinți tăiați, fața ascuțită”.
Craniul avea o lungime de aproximativ 2 picioare (60 cm) și avea dinți lungi care ieșeau aproape orizontal de ceea ce ar fi fost botul. Acești dinți asemănătoare cu pică nu erau probabil nepotriviți pentru a prinde pești, au spus cercetătorii, dar este posibil ca creatura să-și fi lovit prada pentru a o asoma înainte de a o înghiți. De asemenea, este posibil ca dinții proeminenti ai delfinului să fi servit unui scop sexual sau social.
Ultima cină a peștelui preistoric
O fosilă intrigantă găsită într-un sertar al muzeului a surprins momentul în care un pește preistoric a înghițit un amonit – o moluște marine dispărută – și sufocat de moarte cu el. Amonitul a rămas intact în corpul peștelui și s-a întipărit în roci, blocat pe coloana vertebrală a prădătorului. Perechea probabil a murit împreună cu aproximativ 180 de milioane de ani în urmă, în perioada Jurasic (acum 201 milioane până la 145 milioane de ani).
Fosila a fost descoperită în 1977 lângă Stuttgart, în sud-vestul Germaniei, dar cercetătorii au păstrat-o inițial, deoarece au crezut că împerecherea dintre peștele fosilizat și amonitul a fost o coincidență. O altă privire a dezvăluit recent că amonitul se afla în interiorul peștelui și probabil că i-a cauzat moartea din cauza dimensiunii moluștei – echivalent cu un om care înghite o farfurie.
Misterioase fosile de aur
Fosilele strălucitoare de animale marine din șisturile de posidonie din Germania s-au crezut mult timp că strălucesc aur datorită unui mineral numit pirita, dar ele s-a dovedit a conține foarte puțin din el. În schimb, cercetătorii au urmărit sclipirea aurie a fosilelor până la mineralele de fosfat cu calcit galben. Spre deosebire de pirita, mineralele fosfatice au nevoie de oxigen pentru a se forma, ceea ce a dezvăluit noi informații despre procesul de fosilizare din regiune.
Fosilele din șistul Posidonia – care includ amoniți, bivalve și crustacee din perioada jurasică – se găsesc în ceea ce cercetătorii credeau cândva că este un mediu complet sărăcit de oxigen. Descoperirea mineralelor fosfatice în șanțuri înseamnă că o explozie de oxigen trebuie să fi ajuns la ele la un moment dat, transformând fosilele în ceea ce pare aur.
Misterul cinei preistorice a creveților a fost rezolvat
Alegerea hranei unei creaturi cambriene asemănătoare creveților i-a surprins pe oamenii de știință: se credea că se hrănește prin străpungerea pradei cu coajă tare, dar se dovedește că probabil că a vânat animale cu corp moale. În iulie, modelele computerizate ale fosilelor care datează de acum 500 de milioane de ani au sugerat Anomalocaris canadensiscare era cam de dimensiunea unei pisici de casă și se lăuda cu două apendice faciale țepoase, probabil înota ca o sepie cu anexele sale întinsă pentru a ascunde prada.
Contrar a ceea ce se credea anterior, A. canadensisAnexele probabil nu erau suficient de robuste pentru a îngheța trilobiții – artropode marine dispărute cu un exoschelet dur. Așa că, cel mai probabil, ciudata creatură s-a ospătat cu animale zgomotoase care pluteau în coloana de apă.
Vampir fugit cu organe luminoase
O nouă analiză a fosilelor aparținând unui grup de creaturi asemănătoare caracatiței, în mare parte dispărute, numite vampyromorpha, a dezvăluit o specie nedescrisă anterior cu opt brațe, atașamente ca un calmar vampir și organe care strălucesc în întuneric.
Creatura în formă de glonț, lungă de 3,2 inci (8 cm), a pândit oceanele Pământului în urmă cu 165 de milioane de ani și probabil a smuls prada folosindu-și brațele. Cercetătorii din Franța l-au numit Vampyrofugiens atramentum — o combinație a cuvântului sârbesc pentru vampir, „vampir” și a cuvântului latin pentru fuga, „fugiens” – adică vampirul care fugă.