Pentru prima dată, oamenii de știință au descoperit cum se împerechează tardigradele – unele dintre cele mai dure creaturi de pe planetă.
Aceste creaturi mici și rezistente au puține diferențe evidente între masculi și femele, ceea ce a făcut puțin probabil să găsească pereche doar din vedere. Se pare că femelele pot elibera un indiciu chimic care atrage bărbații, au descoperit cercetătorii.
Masculii au răspuns puternic, îndreptându-se spre femele în medii de apă. Femelele nu păreau să aibă aceeași constrângere, au raportat cercetătorii în numărul din noiembrie al revistei Jurnalul de biologie experimentală.
Tardigradele – cunoscute și sub denumirea de „urși de apă”, datorită aspectului lor dolofan – pot tolera conditii extreme. De exemplu, ei pot supraviețuiesc unei expuneri combinate la vidul spațiului, radiațiile cosmice și radiațiile UV. Spre deosebire de unele animale, tardigradele masculi și femele sunt greu de distins. Există diferențe de dimensiune, dar nu există trăsături secundare evidente.
Drept urmare, nu a fost clar cum cele mai multe dintre cele 1.300 de specii tardigrade și-au găsit pereche. unu teorie este că aceste animale microscopice eliberează un semnal chimic pentru a găsi o pereche. Pentru a testa această teorie, Justine Chartrainun cercetător doctorat la Universitatea din Jyväskylä din Finlanda, și colegii săi au efectuat o serie de experimente cu specia Macrobiotus polonicus pentru a vedea cum ar reacționa indivizii atunci când sunt expuși la membrii de sex opus.
Au plasat o femelă tardigradă într-o „arenă” sigilată și un mascul în alta, cu un alt tardigrad în mijloc. Apoi, au înregistrat comportamentul ursului de apă mijlociu.
„În mediul acvatic, bărbații petreceau mai mult timp lângă femele decât lângă bărbați”, a spus Chartrain pentru Live Science într-un e-mail. Acest lucru a sugerat că masculii puteau mirosi femelele în camera lor și erau ademeniți de acesta.
Pe baza acestor rezultate, cercetătorii s-au întrebat dacă tardigradele ar putea urma o urmă chimică care a funcționat într-un alt mediu decât apa. Așa că au testat creaturile dolofane într-o substanță asemănătoare Jell-O numită agar. Când un urs de apă a fost eliberat, i s-a dat un avans să rătăcească prin agar înainte ca un alt tardigrad să fie eliberat.
„Am vrut să știm dacă tardigradele ar putea depune indicii chimice pe agar și să urmeze această cale”, a spus Chartrain.
Niciunul dintre sexul nu a urmat o cale creată de alte tardigrade, dar în agar, „am văzut că uneori masculii urmăreau femelele după ce le-au întâlnit aleatoriu”, a spus Chartrain. Femelele i-au ignorat practic pe masculi, în timp ce masculii și-au schimbat adesea cursul pentru a se deplasa alături de femele.
Studiul sugerează că tardigradele pot localiza doar perechi de sex opus în medii de apă și că numai masculii caută în mod activ femele pentru împerechere.