Studiu: Liliacul cu serotină își folosește penisul foarte mare ca braț atunci când se împerechează

Se știu puține despre obiceiurile de împerechere ale liliacul cu serotină (Eptesicus serotinus), dar masculii din specie se laudă cu penisuri neobișnuit de mari – mult mai mari decât vaginurile femelelor. Scopul unui astfel de organ enorm i-a derutat de mult pe oamenii de știință. Dar a lucrare recentă publicat în revista Current Biology a dezvăluit că masculii acestei specii de lilieci își folosesc membrii gigantici nu pentru a pătrunde femelele în timpul împerecherii, ci ca un braț pentru a împinge teaca cozii femelei deoparte, îmbunătățind astfel șansele de inseminare reușită.

Liliecii eurasiatici cu serotină pot fi recunoscuți după blana lungă de culoare maro fumurie (cu burta galben-maro pal), urechile mari triunghiulare și modelul de zbor distinctiv: accese de baterie intercalate cu alunecări scurte. De obicei, se adăpostesc în clădiri mai vechi, cum ar fi bisericile care au frontoane înalte și pereți cavitati sau mine abandonate. Liliecii masculi sunt în mare parte solitari până când sosește sezonul de împerechere de toamnă, când caută femele. Femelele înființează colonii de maternitate la sfârșitul lunii mai în Europa și rămân acolo pe tot parcursul sezonului de reproducere, de obicei dând naștere unui singur pui (pui) la sfârșitul verii.

Femelele lilieci au colul uterin neobișnuit de lung, cu atât mai bine depozitează spermatozoizii. Masculii au penisuri care sunt de șapte ori mai lungi decât vaginul femelelor, cu un cap în formă de inimă de șapte ori mai lat decât deschiderea vaginală. „Din întâmplare, am observat că acești lilieci au penisuri disproporționat de lungi și ne întrebam mereu: „Cum funcționează asta?”” a spus coautorul Nicolas Fasel de la Universitatea din Lausanne. „Ne-am gândit că poate este ca în câinele în care penisul se îngrășește după penetrare, astfel încât să fie blocați împreună, sau, alternativ, poate pur și simplu nu l-ar putea pune înăuntru, dar acest tip de copulare nu a fost raportat la mamifere până acum.”

Pentru a afla, Fasel et al. am citit aproape 100 de videoclipuri care înfățișează lilieci cu serotină în flagrant. Patru dintre aceste videoclipuri au venit de la un centru de dezintoxicare a liliecilor din Ucraina, dar restul au fost filmate împerechendu-se în podul unei biserici olandeze de un om de știință îndrăzneț. Liliecii s-au împerecheat de obicei mai puțin de 53 de minute în medie, deși o herghelie a persistat timp de 12,7 ore impresionante. Cele mai timpurii evenimente de împerechere au avut loc în septembrie și au avut un vârf de frecvență în octombrie, deși au existat patru evenimente de împerechere care au avut loc în martie/aprilie. Autorii consideră acest lucru ca o dovadă că atât bărbații, cât și femeile pot stoca intern sperma timp de luni de zile.

Actul în sine începe de obicei cu un liliac mascul care se prinde de o femelă, mușcând pielea de pe ceafă și apoi lansându-se într-o combinație de mișcări ale sfertului posterior și „mișcări rapide de sondare a penisului complet erect”. Femelele emiteau adesea chemări sociale în timpul acestei etape timpurii de împerechere, dar chemările au încetat odată ce liliacul mascul a reușit să-și împingă penisul direct pe vulve, mișcându-se doar intermitent după aceea. În niciun moment liliecii masculi nu au introdus penisul în vagin (intromisiune) și chiar dacă ar fi încercat, capul penisului complet erect era atât de mare încât oricum nu ar fi trecut prin deschidere.

Autorii au observat că după împerechere, abdomenul femelei avea un aspect umed, sugerând prezența materialului seminal (adică masculii ejaculat pe abdomenul femelelor). Acest lucru a fost observat anterior la liliecii maro mici și la liliecii noctuli, dar din moment ce Fasel și colab. nu a luat un tampon vaginal pentru a testa prezența spermatozoizilor, această observație este neconcludentă.

Deci, de ce ar fi putut liliacul cu serotină să fi dezvoltat un organ sexual atât de enorm? Autorii sugerează că femelele ar putea folosi membranele cozii pentru a evita împerecherea, iar penisurile lungi și groase ale masculilor ar putea fi folosite pentru a împinge acea membrană deoparte. „Structura goală observată în partea dorsală a penisului erect ar putea servi drept ventuză și poate sprijini menținerea contactului copulator”, au scris autorii. „Prin urmare, dimensiunea, forma și îmbrățișarea prelungită a penisului ar putea sprijini și mai mult transportul celulelor spermatozoizilor în vagin și prin colul lung.”

Următorul pas este de a efectua studii suplimentare asupra morfologiei obișnuite a penisului și de a surprinde comportamentul de împerechere al liliecilor cu serotină în contexte mai naturale, comparându-l cu comportamentul de împerechere al altor specii de lilieci. „Încercăm să dezvoltăm o „cutie porno de lilieci”, care va fi ca un acvariu cu camere peste tot”, spuse Fasel.

DOI: Current Biology, 2023. 10.1016/j.cub.2023.09.054 (Despre DOI).