Cu reduceri de buget și o stație învechită, poate NASA să învețe să iubească un decalaj în orbită?

O gaură în LEO –

„Personal, nu cred că acesta ar fi sfârșitul lumii”.

În cazul în care v-ați făcut iluzii cu privire la vârsta Stației Spațiale Internaționale, luni a marcat cea de-a 25-a aniversare de la lansarea modulului Zarya. Acest modul de putere și propulsie construit în Rusia a format piatra de temelie a stației spațiale, iar primii rezidenți au sosit doi ani mai târziu.

Cu alte cuvinte, o parte hardware de pe stația spațială se află acum în mediul aspru al spațiului cosmic de un sfert de secol. Întrebările despre cât poate dura sunt, din ce în ce mai mult, mai mult decât teoretice.

NASA se luptă cu cum să treacă de la Stația Spațială Internațională de ceva timp. Există un sentiment general că, având în vedere că avem oameni care trăiesc pe orbita joasă a Pământului de mai bine de două decenii, ar fi bine să menținem această serie.

Planul pe care NASA l-a stabilit continuă să zboare pe Stația Spațială Internațională – dacă este posibil având în vedere natura învechită a hardware-ului și relația uneori slabă cu Rusia – până în 2030. După aceea, NASA ar dori să vadă unul sau mai multe persoane private. companiile încep să opereze instalații pe orbită joasă a Pământului. Agenția ar închiria apoi timp pentru acele stații operate comercial, împărtășindu-le cu astronauții din alte națiuni, precum și cu turiștii spațiali.

Problema este că acum pare cu totul posibil ca nicio instalație privată să nu zboare încă pe orbită până în 2030, ceea ce duce la temutul cuvânt „g” – în limbajul NASA, un decalaj în capacităţi.

A scăpa sau a nu scăpa

După ultimul zbor cu echipajul Apollo în 1975, agenția spațială americană nu a avut capacitatea de a zbura astronauți în spațiu până la apariția navetei spațiale în 1981. Această diferență de șase ani în zborul spațial uman a fost dureroasă pentru agenția spațială. A repetat procesul în 2011, când naveta spațială s-a retras și NASA a trebuit să aștepte aproape nouă ani pentru o înlocuire, sub forma Crew Dragon de la SpaceX.

Ambele aceste lacune au fost cauzate de o combinație de planificare proastă, finanțare inadecvată și programe prea optimiste. Din fericire, este dificil să ne imaginăm că NASA se confruntă cu un decalaj în capacitatea umană de zbor spațial în curând. Nu numai că agenția are nava spațială Dragon, dar și vehiculul Starliner al lui Boeing ar trebui să înceapă să zboare în curând. NASA are, de asemenea, propriul vehicul Orion pentru spațiul adânc. Privind mai departe, SpaceX are o navă spațială mai mare, Sierra Space intenționează să adauge în cele din urmă echipaj la Dream Chaser, iar Blue Origin plănuiește, de asemenea, o navă spațială cu echipaj. La fel de spune El Guapo în Trei prieteni!NASA va avea în curând un pletoră a vehiculelor pentru echipaj.

Problema mai mare acum este unde vor ajunge.

NASA plănuiește o tranziție către „destinații comerciale LEO”, cunoscute sub numele de CLD, de aproximativ jumătate de deceniu. Are contracte de dezvoltare cu Axiom Space, Blue Origin și Voyager Space pentru trei concepte diferite și este lucrul cu alte companii, inclusiv SpaceX și Vast Space, pe planuri diferite. Agenția se așteaptă să atribuie contracte mari de „servicii” uneia sau mai multor companii în 2026 pentru a sprijini dezvoltarea posturilor private.

Întrebarea reală este dacă aceste opțiuni vor fi gata patru ani mai târziu. Stațiile spațiale sunt grele. NASA și alte o jumătate de duzină de agenții spațiale din întreaga lume au avut nevoie de un deceniu pentru a planifica, construi și lansa primele elemente ale Stației Spațiale Internaționale. Se așteaptă ca aceste companii să facă acest lucru mai rapid și cu mult mai puțini bani.

Poate un gol este OK

Luni, în timpul unei reuniuni a Comitetului de Explorare Umană și Operațiuni al Consiliului Consultativ al NASA, un oficial NASA a spus că nu dorește să vadă un gol în orbita joasă a Pământului. Dar Phil McAlister, directorul Diviziei de Zboruri Spațiale Comerciale de la sediul NASA care supraveghează programul CLD, a spus că ar putea accepta unul dacă rezultatul este o soluție pe termen lung.

„Ar fi rău și nu vreau un gol”, a spus McAlister. „Dar dacă CLD-urile nu sunt gata, s-ar putea să avem unul. Personal, nu cred că acesta ar fi sfârșitul lumii. Nu ar fi irecuperabil, mai ales dacă este pe termen relativ scurt. Ar putea afecta oarecum unele cercetări. , dar am putea folosi Crew Dragon și Starliner pentru a reduce impactul unui decalaj.”

McAlister a spus că cele două nave spațiale ar putea fi prevăzute pentru a permite unui echipaj de două persoane să rămână în spațiu până la 10 zile pentru a finaliza cercetările necesare.

Unul dintre motivele pentru care un decalaj poate fi inevitabil este finanțarea. McAlister a remarcat probabilitatea unor reduceri ale bugetului federal în ciclurile următoare, pe măsură ce guvernul SUA va controla cheltuielile. „Cu toate provocările bugetare pe care le avem în față, știi, ceva trebuie să dea”, a spus el.

Congresul SUA a fost deja oarecum reticent în a finanța în totalitate stațiile spațiale comerciale și nu pare de nerezonat că o finanțare mai mică pentru stațiile spațiale comerciale va încetini dezvoltarea acestora.

Deși McAlister nu a abordat asta luni, unele companii comerciale de stații spațiale și-au exprimat, de asemenea, îngrijorări cu privire la spectrul unei extinderi pentru Stația Spațială Internațională. Dacă NASA sau Congresul ar face eforturi pentru extinderea instalației de îmbătrânire după 2030, probabil că acest lucru le-ar afecta capacitatea de a strânge capital privat pentru înlocuiri comerciale.