Astronomii care folosesc Telescopul spațial James Webb (JWST) au descoperit un lanț masiv de cel puțin 20 de galaxii strâns împachetate din universul timpuriu și ar putea dezvălui o perspectivă asupra modului în care se formează cele mai masive structuri din cosmos.
Această megastructură – supranumită „Via cosmică” într-un studiu publicat pe 8 noiembrie în baza de date de pretipărire arXiv — se aruncă prin spațiu în formă de arc, care se estimează că se întinde pe o lungime de peste 13 milioane de ani lumină și o lățime de aproximativ 650.000 de ani lumină. (Pentru comparație, nostru Calea lactee galaxia are o lățime de aproximativ 100.000 de ani-lumină.) Astronomii au detectat uriașa vârste de gaz și galaxii în timp ce studiau observațiile JWST ale unei zone numite Extended Groth Strip, situată între constelațiile Ursa Major și Boötes.
Echipa căuta în mod special lumina din galaxiile foarte timpurii, concentrându-se pe o proprietate numită redshift, o măsură a modului în care lumina crește lungimea de undă pe măsură ce parcurge distanțe mari prin univers în expansiune. Toate galaxiile observate în Vine Cosmic au arătat o deplasare către roșu de aproximativ 3,44, ceea ce înseamnă că lumina emisă de obiecte a călătorit între 11 miliarde și 12 miliarde de ani – sau pentru cea mai mare parte a vieții universului nostru vechi de 13,8 miliarde de ani – înainte de a ajunge la lentila JWST. .
Vița cosmică este „semnificativ mai mare” decât alte grupuri de galaxii observate atât de timpuriu în istoria universului, a scris echipa, adăugându-l la o listă tot mai mare de structuri surprinzător de uriașe din universul timpuriu descoperit de JWST. Potrivit cercetătorilor, Vine pare să fie pe cale să devină un cluster de galaxii; acestea sunt cele mai masive structuri din univers legate între ele de gravitație, cu mase variind de obicei de la sute de miliarde până la cvadrilioane de ori masa Soarelui Pământului.
Deocamdată, Cosmic Vine are o masă estimată la aproximativ 260 de miliarde de mase solare și este încă în creștere – dar cele două galaxii cele mai mari ale sale ar putea fi gata să o renunțe. În timp ce studiau lungimile de undă ale luminii emise de cele două galaxii, cercetătorii au descoperit că formarea stelelor aproape s-a oprit aici, desemnându-le galaxii „inactiv” sau „stinse”.
Autorii s-au gândit la ce este „formația stelară vinovată care stinge” într-un timp cosmic atât de timpuriu? Ei au remarcat că este neobișnuit să găsești galaxii atât de mari care au deja puține gaze de formare a stelelor în universul antic. O posibilitate este ca ambele galaxii să fie rezultatul fuziunilor galactice recente, cu ciocniri cosmice declanșând explozii sălbatice de formare de stele care au epuizat majoritatea gazelor disponibile ale galaxiilor cu aproximativ jumătate de miliard de ani înainte de observațiile lui JWST, au scris cercetătorii.
Ca și în cazul multor descoperiri recente ale JWST, Vița Cosmică ridică mai multe întrebări despre natura universului nostru decât răspunde și sunt necesare studii suplimentare pentru a rezolva misterele blocate în spatele acestui lanț galactic străvechi.