Roiind prin noi sistem solar cu milioane, asteroizi sunt roci spațiale itinerante care oferă indicii despre trecutul universului nostru și despre potențialul de a ne distruge viitorul. În 2023, astronomii au făcut progrese uriașe în studierea acestor obiecte evazive. Două misiuni ambițioase, de mai mulți ani, pentru a colecta mostre de asteroizi din spațiu, au dat roade și au dezvăluit că elementele de bază ale vieții au fost amestecate cu molozul cosmic. În altă parte, cercetătorii NASA au continuat să studieze consecințele sângeroase ale Testului de redirecționare a dublelor asteroizi (DART) – prima încercare a omenirii de a scoate din curs un asteroid potențial periculos – în timp ce astronomii au avertizat Live Science că următorul asteroid ucigaș ar putea pândi ascuns în strălucirea soarelui.
Iată o recapitulare a acelor povești incitante, pentru a vă aminti că spațiul este strălucitor.
„Semințele vieții” pe Ryugu
În mai multe studii publicate în februarie și martie, oamenii de știință și-au dezvăluit analiza mult așteptată a prafului strâns de pe suprafața asteroidului Ryugu, care se învârte. Primul studiu a relevat prezența molecule care sunt cruciale pentru toată viața cunoscută, inclusiv 15 aminoacizi – blocurile de construcție ale proteinelor. Al doilea studiu a adăugat detectarea uraciluluiuna dintre cele patru nucleobaze ale ARN, o moleculă de sinteză a proteinelor prezentă în toate ființele vii.
Sonda spațială japoneza Hayabusa2 a colectat eșantionul de asteroid Ryugu în 2018, înainte de a-l returna pe Pământ în 2020. Analiza din acest an a înlăturat orice îndoială că multe dintre elementele de bază ale vieții sunt prezente în spațiu – și pot fi chiar livrate planetelor tinere prin impacturi de asteroizi. Descoperirile remarcabile au condus autorul studiului Yasuhiro Obaun astrochimist la Universitatea Hokkaido din Japonia, a spus Live Science: „Este dificil de exclus posibilitatea ca unele forme de viață să fie prezente în medii extraterestre”.
OSIRIS-REx returnează „material necunoscut”
Pentru a nu lăsa Japonia să ia toată gloria extraterestră, NASA și-a finalizat propria sa misiune de șapte ani OSIRIS REx pentru a prelua o mostră a asteroidului Bennu – cel mai periculos asteroid cunoscut din sistemul solar — scăparea cu succes a unei capsule de returnare a probei negru metalic în deșertul Utah pe 24 septembrie.
În câteva săptămâni, oamenii de știință de la NASA analizau materialul de suprafață neagră sub formă de pulbere în timp ce trimiteau pachete mai mici de probă către laboratoare din întreaga lume. Analiza preliminară a NASA a arătat că Bennu nu este doar bogat în apă și molecule organice care sunt esențiale pentru viața pe Pământ, dar are și un material necunoscut pe care oamenii de știință nu le-au identificat încă. Rămâneți pentru mai multe despre această poveste în 2024.
Anul trecut, astronomii au descoperit o asteroid „ucigaș de planete” cu lățimea de mile (1,6 kilometri). în strălucirea soarelui, care aparent scăpase de la depistare timp de decenii. Asteroidul nu reprezintă nicio amenințare pentru Pământ timp de cel puțin 1.000 de ani – dar descoperirea sa surprinzătoare ne-a făcut, la Live Science, să ne întrebăm: Există mai mulți asteroizi potențial mortali acolo, care orbitează doar în afara vederii?
Într-o investigație specială, Live Science a vorbit cu astronomii care au spus sunt „cu siguranță” mai mulți asteroizi giganți ascunși în strălucirea soarelui, precum și nenumărate altele mai mici care ar putea declanșa daune regionale semnificative dacă s-ar strecura pe orbita Pământului. Detectarea asteroizilor în apropierea soarelui necesită telescoape spațiale în infraroșu construite special, pe care atât NASA, cât și Agenția Spațială Europeană (ESA) speră să se desfășoare în următorul deceniu.
DART a funcționat – și a lăsat o mizerie uriașă
Când NASA în mod intenționat sa ciocnit nava spațială DART cu asteroidul binar Dimorphos în septembrie anul trecut, oamenii de știință se așteptau să modifice orbita rocii spațiale în jurul asteroidului său partener cu cel puțin 72 de secunde. În cele din urmă, impactul a schimbat orbita lui Dimorphos cu 33 de minute grozaveo serie de lucrări publicate în martie a constatat.
Această schimbare semnificativă a fost mulțumită forței impactului navei spațiale și penajului masiv de resturi care a vărsat din Dimorphos după ciocnire. Acest penaj epic, împreună cu un „roi de bolovani” care au fost aruncați de pe suprafața asteroidului, au fost surprinse cu detalii vii într-un nou Imaginile telescopului Hubble au fost lansate în iulie.
Mizeria asta este un lucru bun; demonstrează că DART a reușit să schimbe traiectoria asteroidului țintă, justificând metoda „impactor cinetic” de deviere a asteroidului. Este bine de știut, dacă o stâncă precum Dimorphos reprezintă vreodată o amenințare clară de a lovi Pământul. (Din fericire, niciun asteroizi cunoscut nu reprezintă o astfel de amenințare timp de cel puțin 100 de ani.)
Când aveți îndoieli, stingeți-o
În timp ce DART a funcționat chiar mai bine decât se aștepta, logistica pentru salvarea Pământului de la intrarea unui asteroid ar putea fi mult mai complicată decât sugerează această misiune. La Conferința de Apărare Planetară a Academiei Internaționale de Astronautică, organizată la începutul acestui an, oamenii de știință au fost însărcinați să devieze un asteroid ipotetic care măsoară de aproximativ trei ori dimensiunea lui Dimorphos. Simulările echipei au arătat că redirecționarea unei astfel de stânci ar fi nevoie lansând simultan între 39 și 85 de rachete care transportă elemente de lovire cinetice — o soluție „complet nepractică”, participant la conferință Brent Barbeeun inginer aerospațial la Centrul de Zboruri Spațiale Goddard al NASA, a declarat pentru Live Science.
Soluția mai bună, conform simulărilor, este detonarea unui singur explozibil nuclear lângă asteroid. O astfel de explozie ar vaporiza instantaneu stratul exterior al stâncii, ridicând o grămadă de resturi capabilă să împingă asteroidul din cursul său de coliziune. Dar, în ambele cazuri – impactorii cinetici sau nucleara – oamenii de știință ar avea probabil nevoie de cel puțin cinci ani de planificare pentru a duce treaba la bun sfârșit, așa că, cu cât putem detecta mai devreme orice asteroizi potențial periculoși, cu atât mai bine.
O surpriză „dinky”.
În noiembrie, nava spațială Lucy a NASA a făcut un zbor apropiat al asteroidului Dinkinesh, cu lățimea de jumătate de milă (0,8 km), care orbitează în centura principală de asteroizi dintre Marte și Jupiter. În săptămânile care au precedat apropierea de aproape, astronomii au observat o pâlpâire ciudată a asteroidului. Motivul, au aflat ei, a fost acesta Dinkinesh are o lună secretă — o stâncă mică de 0,15 mile lățime (220 m) care trece periodic prin fața însoțitorului său mai mare, provocând pâlpâirea.
Dinkinesh este cel mai mic asteroid explorat vreodată de o navă spațială și nu există nicio posibilitate că aceste observații ar fi putut fi făcute de pe Pământ – o bună reamintire că cea mai bună modalitate de a studia asteroizii este să te apropii și să fii personal.
O surpriză și mai mică…
Dar mai există o întorsătură: luna secretă a lui Dinkinesh s-au dovedit a fi două luni mici care se ating. Cunoscută drept binar de contact, lunile capătă o formă de arahide care a fost observată la asteroizii mult mai mari din sistemul nostru solar, dar niciodată în roci atât de mici ca acestea. Pe măsură ce Lucy își continuă călătoria către Jupiter pentru a studia un grup de asteroizi cunoscuți sub numele de troieni, vor urma cu siguranță mai multe surprize.
Un vizitator lunar
În cele din urmă, un alt asteroid s-a dovedit a fi mai mult decât părea anul acesta. Kamo’oalewa, o bucată de stâncă de mărimea unei roți care trece pe o rază de 9 milioane de mile (14,4 milioane de km) de Pământ în fiecare aprilie, poate fi de fapt o bucată de lună care a fost explodat într-un impact străvechi.
Studiile anterioare au arătat că roca are o compoziție similară cu cea a Lunii, dar o lucrare publicată în octombrie a calculat modul în care impactul unui asteroid antic asupra Lunii ar fi putut trimite Kamo’oalewa să zboare pe traiectoria sa actuală lângă Pământ. Mai mult, studiul a descoperit că ar putea exista și alte bucăți de suprafață lunară care orbitează în apropierea planetei noastre și care au fost lansate în spațiu prin același impact sau altele similare. Mai simplu spus: Pământ poate avea mai multe luni decât am crezut noi.